御案之上，宣纸莹白如玉，一方端州紫石砚内，墨光湛然。魏嬿婉素手纤纤，执着御赐松烟墨，于砚池中徐徐推转。窗外柳絮纷飞，偶有数点随风卷入，沾于她鸦青鬓角，亦不自知。
墨色渐浓时，殿外忽起一阵撕心裂肺的咳声。
“皇上…”进忠悄步至珠帘外，躬身细禀，“鄂中堂候旨觐见。奴才瞧着……鄂中堂咳疾甚剧，立身不稳了。”
皇上眉峰微蹙，目光未离折本，沉声道：“宣。”
珠帘高卷，二小监左右掖着鄂尔泰，颤巍巍步入殿中。昔年与张廷玉分庭抗礼的股肱重臣，今已耄耋龙钟，花白的辫梢散乱地贴于汗涔涔的颈后，眸光散漫无着。
“臣……咳咳……臣鄂尔泰……恭请……圣躬万安……”他挣扎欲行大礼，双膝甫沾金砖，便是一阵天旋地转的呛咳，伏在地上，肩背剧颤，袖口已洇上点点暗红血沫。
皇上抬眼阶下，簇新石青褂上，仙鹤补服虚虚荡荡，笼着一具嶙峋瘦骨，半晌，方淡淡道：“扶鄂卿起，赐座。”
“鄂卿老成持重，为国事劬劳一生。朕观卿形容，似比前番觐见又清减了些。年事已高，当善自珍摄为是。”
鄂尔泰喉头滚动，浑浊的老眼中微光一闪，旋即黯淡，复挣扎欠身道：“老臣……昏聩衰朽，沉疴缠身……蒙皇上垂询，感……感戴天恩……只是……朽木之躯……”喘息加剧，枯指无意识抠紧膝头袍服，“残灯……余烬，唯……唯恐时日无多……再难为皇上分忧……”
皇上略一颔首：“卿心系社稷，朕素知之。今日强撑入宫，必有要务？”
鄂尔泰喘息稍平，眼珠迟滞一转，猛地盯向御案旁那抹素影。强提一口气，紧攥圈椅扶手，声嘶断续：“河工……傅恒……改道深浚……耗费……何止百万！朝野……物议汹汹……”又是一阵呛咳，勉力压下，枯槁的面容涨得紫红，“当日……张廷玉、高斌……老成谋国……力主堵筑旧堤……岂料……岂料竟有后宫妇人……妄言‘疏胜于堵’……蛊惑圣听！祖宗家法……煌煌在上……咳咳咳……牝鸡司晨……国之……大忌！”
“嗒啷”一声脆响！魏嬿婉手中那方沉重的御墨，竟失手坠入砚池深处！几点乌星正污了朱批‘严查’二字，将那朱砂凛冽，化作一片污黯。
鄂尔泰乃满臣魁首，张廷玉为汉班领袖，二老势同冰炭，经年累月，非因政见相左，竟可一语不交。天子深忌权臣势大，然观其彼此牵制，恰如太极两仪，微妙维系朝堂之衡，故留之互为掣肘，坐收渔利。
今鄂尔泰此番疾言厉色，句句直指河工，字字牵扯后宫，落于圣听，岂真为河工歧见？只怕天子心中早已生疑：此老久掌枢机，位极人臣，渐生骄横之气，竟将天子独断之权，视作臣工可议之事！动辄抬出祖宗成法，字里行间，隐然有胁迫君上、指摘宫闱之意！此诚大不敬！
念及此，魏嬿婉眼波急转，慌忙离了绣墩，深深福下身去，螓首低垂，钗环微颤：“臣妾御前失仪，污损御批，罪该万死！更……更搅扰圣上与鄂中堂议政……臣妾惶恐无地，恳请告退……”
皇上抬手止住其言，慢条斯理自袖中抽出一方明黄云龙暗纹罗帕，细细揩拭指尖墨星，声调平缓得令人心悸：“鄂尔泰，雍正六年，苏北水患滔天，卿时任江苏巡抚，所呈奏折，朕倒还记得几句。”帕子随手一抛，轻覆于金砖之上鄂尔泰咳出的血污旁，“折中言道：‘堵筑仅解燃眉，深浚方为治本，功在千秋’——鄂卿当时高论，莫非也受了哪家‘牝鸡’指点？”
鄂尔泰喉头咯咯作响，灰败的老脸血色尽褪。
“朕今日倒要请教，”皇上缓缓起身，踱下御阶，玄青缎面皂靴稳稳踏过那方沾染血污的罗帕，停在鄂尔泰面前。微微俯身，沉水香的清贵气息混着森然威压，兜头罩下，“当年卿力主疏浚，得先帝朱批嘉许，便是社稷栋梁；今日傅恒承卿旧策，兴深浚之功，便成祸国殃民？当年卿奏折之中，盛赞家中老母‘虽为寒门妇人，然明理持家，见识不让须眉’，彼时便是贤德；今日朕之嫔妃，忧心淮扬春汛将至，黎庶悬釜待炊，道一句疏浚之利，便是牝鸡司晨，干政乱朝？”
“这煌煌大清的曲直是非，乾坤纲纪，几时轮到臣下来替朕定夺了？嗯？”
“皇上！”鄂尔泰浑身筛糠般抖颤，补子上象征一品文臣的祥禽，随其喘息扭曲翻腾，恍若垂死。
“皇上明鉴！河工大计..咳咳…臣岂不知疏浚之利？张廷玉…张衡臣！”他骤然抬手指向虚空，“彼等但求维稳，固守旧堤，全不顾淮扬万顷良田岁岁浸于黄汤！然则——此等庙谟国策、朝野臧否，纵有万般争议，亦当由衮衮诸公于朝堂辩之！岂容…咳咳咳…岂容宫闱妇人置喙于御前？！”
“啪！”
一份奏折裹挟劲风砸在鄂尔泰膝前，震得其砗磲顶戴簌簌乱颤。
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