“好个衮衮诸公！且看你鄂家‘诸公’办的差！”皇上指尖几乎戳裂奏本，“甘肃八百里加急！尔亲侄鄂昌——钦点屯田督办！拨予流民籽种银，彼与州县蠹吏勾连，竟敢贪墨六成七！饥民剜草根掘观音土充饥，尔鄂府席上可少一味熊掌？！更可恨者——白莲妖孽已煽惑流民！说什么‘官仓鼠雀肥，黎庶骨肉销，待到混沌开，白莲涤九霄’！甘凉千里沃野，饿殍塞途，邪教横行！尔这双老眼，盯妇人倒是雪亮，视家国豺狼反倒瞎了不成？！”
养心殿内，一时静得骇人。鄂尔泰额上冷汗涔涔，涕泪纵横。挣扎着，拼尽残存气力，竟自椅上滚落，匍匐于冰凉金砖之上，花白的头颅深深叩下，官帽跌落，露出稀疏灰发，顶戴砗磲珠子滚出老远，瑟瑟然停于御阶之畔。
“臣……臣……万死！咳咳……咳咳咳……” 他伏地哀鸣，声若老鹤泣血，枯指死死抠着砖缝，指节青白，“臣……教侄无方，家门不幸……竟出此等……咳咳……蠹国孽障！臣……昏聩至此……上负皇恩，下愧黎庶……臣……罪该万死……求皇上……咳咳咳……重重治罪……以正……朝纲……”言至此处，气若游丝，暗红的血沫复自嘴角汩汩渗出，滴落于明黄罗帕之上，更添怵目。
御座之上，又半晌，皇上缓缓开口：“罢了。”
“念在卿……曾为社稷出过死力，鞍前马后，微有劳绩。更兼……年逾古稀，沉疴在身，形销骨立。朕…亦不忍睹卿如此。”
皇上不再看他，视线投向殿外纷飞的柳絮：“尔今日强撑病体，巴巴觐见，总非只为指摘一嫔妃？若真有紧要军国事，趁尚有气息，速速奏来。若只此陈词滥调，或为那不成器的侄儿求情，就趁早回去，好生将养残躯罢！”
此言如鞭笞骨。鄂尔泰周身悚然，知此乃皇上念及旧勋，予其最后体面，亦是末路之机。他挣扎欲起，终被两个股栗小监半搀半按，复归于圈椅。
“臣……臣万死之余……岂敢……咳咳……再存私念？鄂昌罪孽……自有国法……咳咳……昭彰……臣……臣此番冒死觐见……实为……实为西南苗疆……之事……”
他艰难咽下喉间血沫，眸中竟似回光返照，迸出焦灼：“自……自雍正爷……与臣等……力行改土归流……苗疆诸部……虽……虽大体归化……然……然深箐密林之内……犹有……咳咳……数股顽苗……恃其地险山恶……勾结……勾结前朝废黜土司余孽……近岁……屡犯驿道……劫掠官廪……尤……尤可虑者……彼辈似与……与川滇流窜之私矿亡命……暗通款曲……啸聚山林……渐成肘腋之患……地方奏牍……隐现‘九股苗复炽’之语……咳咳咳……”
“臣……臣恐其……养痈遗患……若待其羽翼既成……勾连蔓延……恐非……非一州一县之祸……实将……动摇……西南……咳咳……改土归流之根基！故……故臣斗胆……伏惟……圣躬……早……早简干员能吏……或施怀柔……或行雷霆……务求……务求殄灭于……萌蘖之初！此……此乃臣……垂死……泣血……肺腑之言……伏惟……圣裁……”
言毕，形神俱散，瘫软椅中，气息游丝，惟余出气。涣散的目光茫然投向殿顶藻井，仿佛那未竟的西南之忧，已随残魂一缕，飘然远逝。
皇上指尖于紫檀扶手轻叩两记，方道：“西南苗疆，癣疥之疾，然星星之火，亦可燎原。鄂卿所虑，不无道理。此事，朕自有区处。进忠——”
“奴才在！” 进忠疾趋数步，躬身屏息。
“鄂中堂精力已竭，不宜再劳。你亲带稳妥人，好生搀扶，用朕暖轿，送鄂卿回府将养。传太医院院判随侍，务要尽心。”皇上顿了顿，声微冷，“告与抬轿的，脚下稳当。鄂卿……经不起颠簸了。”
“嗻！奴才谨遵圣谕，定当万分经心！” 进忠领旨，与二小监趋前，翼翼然搀起那几无知觉的老臣。
鄂尔泰头颅低垂，顶戴倾侧，花白稀疏的发辫拖曳于金砖之上，昔日威仪荡然无存，如朽木般被半扶半抬，挪出殿门。
珠帘轻晃，殿内复寂。魏嬿婉早已悄然奉上一盏新沏雨前龙井，素手托着定窑白瓷盖碗，柔声道：“皇上息怒，喝口热茶润润喉罢。龙体要紧，为那等老悖昏聩之人气伤了身子，不值当。”眼波流转，觑着皇上眉宇间戾气稍敛，忽地抿唇一笑，如春水初绽。
皇上接过茶盏，掀盖轻啜，瞥见其笑意，问道：“何事发笑？”
魏嬿婉眼睫低垂复抬，眸中波光潋滟，尽是钦仰：“臣妾所笑者……适才皇上申饬鄂中堂时，那等乾纲独断、睥睨六合的威仪，真真是龙章凤姿，天威凛凛！此方为九五至尊、昊天子应有之气象！”
“臣妾未得幸御前时，也曾暗忖，那金銮殿上的万岁爷，该是何等光景？定是言出法随，如山岳巍峨，似日月昭彰……今日亲见天颜震怒，方知雷霆之威，动于九天，慑服人心，竟胜臣妾所想百倍！”言罢，面上飞起淡淡红霞。
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