皇上嘴角微不可察一动。
魏嬿婉话锋轻转，语带忧戚：“只是……臣妾观鄂中堂方才情状，面若死灰，气息如缕，咳血不止，恐……恐是油枯焰尽，大限临头了。”她幽幽一叹，“终是……股肱……”
“哼！” 茶盏被重重顿于御案，“老而不死，是为贼！人至耄耋，不知进退，罔顾尊卑，恋栈权位，倚老卖老，便是祸端！时辰既至，当阖目瞑然，强撑此朽骨残躯，徒惹厌憎！天道有常，岂是人力可强挽？”
魏嬿婉心头微凛，面上愈发恭谨：“皇上圣明烛照。只是…方才臣妾听鄂中堂话里话外，于那张廷玉张中堂，似亦积怨颇深。臣妾后宫妇人，于前朝懵懂，却也略知‘制衡’二字。想鄂、张二公，一满一汉，恰如太极殿前石狮，左右相峙，彼此牵制，方显安稳。今鄂中堂若真…那张中堂独掌文华，门生故吏遍植朝野，长此以往……”
皇上目光骤深，殿内复凝。
值此微妙静默，殿外陡然响起一阵仓皇的足音！珠帘哗啦掀开，进忠脸色煞白，连滚带爬地冲进来，扑跪在地：“皇上！皇上！大事不好了！鄂……鄂中堂他……他……”
皇上霍然起身，厉声喝道：“慌什么！鄂尔泰怎么了？！”
进忠以头抢地：“奴才……遵旨，用暖轿送鄂中堂出宫。刚……刚过乾清门，行至隆宗门甬道……鄂中堂忽……身子剧颤，猛地……呕出一大口黑血！喷……喷得轿帘俱赤！奴才等慌忙停下……人……人已……已气绝了！”
“什么？！” 魏嬿婉掩口低呼。
皇上身形微微一晃，随即站稳，他缓缓坐回御座，沉默了足有半盏茶功夫。
“传旨。”
“大学士、军机大臣鄂尔泰，积劳成疾，薨于宫禁。念其三朝旧勋，宣力有年，于苗疆改土归流诸务，不无微劳，着加恩，按大学士例赐恤，赏内帑银五千两治丧，赐陀罗经被，入祀贤良祠，谥‘文端’。”
“其生平功过，着国史馆秉公撰拟，以彰朝廷是非之公。”
旨意宣毕，皇上语气一转：“鄂尔泰既薨，其所遗大学士员缺，并领班军机大臣之责，着协办大学士、兵部尚书讷亲，即日补授！晋保和殿大学士，入值军机处，掌枢要，总揽机务！其班次位序，列于张廷玉之上！”
“张廷玉年事亦高，翰林文章，朝野清望，仍须仰赖衡臣维系。着其专心编纂《世宗宪皇帝实录》，其余繁剧，讷亲多担待些罢。”
此言一出，张廷玉权柄，已为新贵讷亲悄然架空。皇上目光掠过阶下犹带墨污的奏本与血迹，殿外，柳絮依旧纷扬，无声无息，覆了宫阶。
暮色渐染，宫墙夹道中光影朦胧。魏嬿婉方从养心殿那金碧辉煌的殿阁中步出，点翠步摇垂下的流苏，随着她莲步轻移，在鬓边微微摇曳。她略侧了首，对着紧随身侧的澜翠吩咐：“去，将那养心殿里透出的风，仔细裹了，悄悄递进慈宁宫门里去。太后娘娘…想是正等着这缕风，闻之，必是心顺意畅。”
澜翠垂首敛目，低声应了个“是”。
这边春婵早已上前，稳稳扶住了魏嬿婉的玉臂。主仆二人沿着朱甍碧瓦下的宫道，迤逦往永寿宫方向行去。
春婵忍不住凑近了些，压低了嗓子笑道：“主儿今儿这步棋，真真是妙到毫巅！一举手，竟得了三桩功德，奴婢瞧着，真真是再没比这更周全的了。”
“呵…”魏嬿婉扶了扶鬓角，“皇上今日对鄂尔泰的手段，对讷亲的拔擢，对他张廷玉的明升暗降……桩桩件件，他焉能看不透？如今汉臣亲眼目睹天子乾纲独断、厌弃老臣恋栈的雷霆之威，再想想自家那些盘根错节的干系、子弟门生的前程……”
她缓缓收住脚步，停在永寿宫月洞门前。庭院里几株西府海棠初绽，粉白的花瓣在风中零落，沾湿了阶前青苔。
“这朝堂的风向，要开始转了。”
“他们今日心惊，明日便会惶恐，待到后日……自然就知道该往何处寻一条生路，该求到谁的门下，方能保得身家性命，乃至……青云之路。”
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