引路内侍在一处不算起眼的偏殿前停下：“刘大人，请在此稍候，我们这就前去通传，稍后里面宣你您，您便进去就行。”
刘谦点点头，忍不住咽了口唾沫，喉咙干得发紧，手在官袍袖子里悄悄擦了擦掌心的冷汗。
很快里面传来声音：“宣，天福府知府刘谦觐见。”
刘谦深吸一口气，整了整衣冠，低头躬身，迈过高高的门槛。
他不敢抬头，走到殿中，刚要撩袍下跪，突然想到大朝会上皇上说过以后都不兴跪，于是马上躬身道：“臣，天福府知府刘谦，叩见陛下。”
“平身，看座。”严星楚的声音从上方传来，比刘谦想象中温和一些。
“谢陛下。”刘谦这才小心地挺起身，飞快地瞥了一眼。
皇帝坐在一张铺着明黄垫子的罗汉榻上，穿着常服，手里还拿着一份文书。
下首坐着他认识的王东元大人、另外一位涂顺大人，他也认识，以前在内政司时他的上官，还向他微微点了点头，看到熟悉的人，不由心里稍松了一口气。
还有一位年轻些的官员，应该就是那位王副卿王同宜了。
内侍搬来一个绣墩，放在末位。
“坐。”严星楚指了指绣墩，目光落在刘谦脸上，看他眼窝发青，面色憔悴，便道：“刘谦，朕听王尚书说了，你为了天福的甘蔗，急火攻心，厥倒在他值房。身子可好些了？”
刘谦屁股刚挨着绣墩边，闻言又赶紧站起来：“回陛下，臣……臣已无碍。昨日在部堂面前失仪，实在……实在惶恐。”说着又要跪。
“行了行了，坐下说话。”严星楚摆摆手，“不是什么大事。朕还听说，你晕过去前，念叨的是‘愧对百姓’？”
刘谦脸一热，心里又酸又涩，垂头道：“是。臣无能，选错了种苗，白费了百姓气力，耽误了府里生计，每每思及，寝食难安。”
严星楚点点头，放下手中文书：“知道错在哪儿，想着弥补，这就不算最糟。王尚书说你是个肯实干、有担当的官，涂大人也说你以往在内政司时，敢于任事。跟朕详细说说，天福府如今到底是个什么情形？除了这甘蔗，百姓还靠什么过活？你这知府，除了着急上火，还做了些什么？”
这话问得实在，没有太多虚头巴脑的褒奖，反而让刘谦紧绷的神经松了一丝。
他稳了稳心神，开始叙述：“回陛下，天福一府九县，地处丘陵，耕地不算肥沃，也无甚特产出名。以往百姓多是种些稻米、杂粮，自给之余，略有盈余便送往临近州府售卖，换些盐铁。臣到任后，见府城位置尚可，虽不靠大河，但有几条官道交汇，便想着借开南市舶司的东风，做些货物转运的营生。”
他顿了顿，脸上露出些微光，但很快又黯淡下去：“臣联络了些商贾，整修了府城仓库和通往码头的道路，倒也红火了一阵子，每月能有几十上百趟大车来往，养活了城中不少脚夫、伙计，府库税收也多了些。可是……”
“可是西夏平定了，”严星楚接过了他的话，语气平静，“涂州城直通大河，水陆便利，又是新设的商税厘卡所在。商贾逐利，货物自然更愿意走涂州，是不是？”
刘谦心头一颤，陛下竟如此清楚地方上的细微变动。
他苦笑着点头：“陛下明鉴。正是如此。开春以来，过往的商队已少了三成，照此下去，到不了夏天，这转运的生意……怕是就要被涂州取代了。臣好不容易才做起来的一点产业，眼看又要……”
他声音低了下去，满是无奈，“有时臣自己也纳闷，莫非是臣这几年来走了背运？这天福，难道真就无福可享？”
他这话带着点自嘲和疲惫，在皇帝面前说，其实有些失言，但情绪到了，一时也没收住。
王东元轻咳一声。涂顺则是眼观鼻鼻观心。
严星楚却并没有责怪，反而沉吟道：“一地之兴衰，有时确系于大势流转，非一守令之过。你能看到涂州的优势，看到天福的不足，这便是有心。只靠地方一府之力，应对这般局面，确实艰难。”
他看向王东元和涂顺：“王卿，涂卿，你们一个管着工程百工，一个管着产业规划。像天福这般，物产不丰、原有产业又因大局变动而面临困境的地方，中枢衙署，不能只等着地方上递条陈，喊困难。得主动想想办法，如何帮扶，如何引导。不能总让刘谦这样的干吏，一个人在那里急得晕过去。”
这话分量不轻。王东元和涂顺连忙起身：“臣等谨记陛下教诲。”
涂顺拱手道：“陛下，地方产业引导与扶持，确为产务总署职责所在。目前各地报上来的工坊试点申请虽多，但多集中于已有基础的州县。对于天福这类情况，如何精准施策，臣等也正在探讨。巧的是……”
他看了一眼坐在下首、显得有些紧张的王同宜，从袖中取出一个不算厚的册子，双手呈上：“陛下，王同宜副卿今日一大早与臣沟通，针对天福府现状，尤其是其甘蔗资源，提出了一份关于开发新式酒类的初步构想。因是昨夜才整理成文，尚未及正式呈报，但臣以为其中思路颇有可取之处，或许正可作为一个尝试的引子，故斗胆先行呈递御览。”
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