星壑背着刘臻在沼泽中狂奔，身后跟着李大哥和幸存的战士们。被解救的村民互相搀扶着，在动物伙伴的引导下撤退。
“坚持住！就快到了！”星壑不停地对背上的刘臻说，尽管他知道对方可能已经听不见了。
刘臻的情况越来越糟。那道黑线已经从胸口蔓延到脖子和手臂，皮肤下的金光被污浊的灰色取代，呼吸微弱得几乎感觉不到。
“前面就是暗河入口！”李大哥指着不远处的一块巨石，“守湖者应该在那里等我们！”
果然，老龟巨大的身影浮在暗河口的水面上，金纹在晨光中闪闪发亮。看到他们狼狈的样子，老龟立刻游了过来。
“快上来！”它沉声道，“他的情况不妙。”
星壑小心翼翼地将刘臻放在龟背上，自己也爬了上去。李大哥组织其他人分批登上前来接应的其他大型水生生物，几只巨型蟾蜍和一条被净化的鳄鱼。
“小灰呢？”星壑突然发现猫耳少年不在队伍中。
“在这里。”一个战士捧着一团灰毛球走过来，“伤得很重，但还活着。”
星壑心疼地接过小灰，小家伙的右前爪扭曲成奇怪的角度，胸口有一道深可见骨的伤口，呼吸微弱但平稳。
“都抓紧了！”老龟提醒道，“我们要全速前进！”
水下旅程比来时更加艰难。受伤的战士们咬牙坚持，被解救的村民中不少不会游泳，只能死死抓住坐骑的背脊。最令人担忧的是刘臻，他身上的黑线即使在水中也没有停止蔓延，现在已经覆盖了半边脸。
“再快点！”星壑焦急地催促老龟。
“已经是最快了！”老龟的声音透过水波传来，“他的污染太严重，普通方法治不了。”
“那怎么办？”
“星塔，只有星塔能净化这种程度的黑暗侵蚀。”
两小时后，他们终于回到了星湖。岸上的村民看到队伍归来，立刻欢呼着迎上来。但当他们看清刘臻的状况时，欢呼声戛然而止。
“快！准备担架！”岩伯指挥道，“小树，去塔里把疗伤药都拿来！”
星壑抱着刘臻跳下龟背，轻轻放在准备好的担架上。刘臻的皮肤现在已经完全变成了灰白色，只有胸口还有一小块区域泛着微弱的金光。
“直接送星塔！”老龟命令道，“普通药物没用。”
一行人匆匆乘船来到湖心岛。星塔似乎感应到了刘臻的到来，塔身的符文全部亮起，顶部的开口射下一道金色光柱，正好笼罩在担架上。
“有效果！”小树惊喜地喊道。
确实，刘臻身上的黑线蔓延速度减缓了，但并没有消退的迹象。
“不够。”老龟凝重地说，“需要星核碎片的力量。”
“可碎片不是在塔顶吗？”星壑抬头看向塔尖，“为什么不直接......”
话没说完，他突然明白了。六块碎片正在塔顶自我修复，如果现在中断这个过程，可能会导致前功尽弃。但如果不使用碎片的力量，刘臻就会......
“没有别的办法了吗？”他近乎绝望地问。
老龟沉默片刻：“有，但很危险。”
“什么办法？”
“将刘臻送上塔顶，让他直接接触星核碎片。碎片与他体内的残留能量共鸣，可能会激发净化效果。”
“那还等什么？”星壑就要去抬担架。
“等等！”老龟拦住他，“风险很大。碎片现在处于不稳定状态，如果贸然接触，可能会加速刘臻的崩解。”
星壑僵住了。这等于是在赌命，要么净化，要么直接死亡。
“让我去。”一个虚弱的声音突然从担架上传来。
“刘恩公！”众人惊喜地围上去。
刘臻的眼睛睁开了一条缝，金色的瞳孔已经变得浑浊，但意识似乎清醒了。
“必须冒险。”他艰难地说，“黑暗在侵蚀我的核心。”
“可是。”星壑还想劝阻。
“没时间了。”刘臻努力抬起手，指向塔顶，“这是唯一的办法。”
众人面面相觑，最终老龟沉重地点了点头：“准备升降装置。”
星塔内部有个古老的升降平台，原本是守夜人用来运送物资的。在村民们的协力下，担架被小心地固定在平台上，由绳索牵引上升。
“我跟他一起。”星壑跳上平台。
“太危险了！”岩伯反对。
“如果他失控，需要有人阻止。”星壑坚持道，“我对蚀影之力有抗性，最合适。”
老龟最终同意了他的请求。升降平台缓缓上升，穿过塔内的层层空间。星壑紧握着刘臻的手，能感觉到对方的体温忽高忽低，像是在与体内的黑暗激烈对抗。
“坚持住。”星壑低声说，“就快到了。”
平台终于到达塔顶。这里是个圆形的开放空间，六块星核碎片悬浮在中央，形成一个完美的多面体，缓慢旋转，散发出温暖的金光。
星壑小心地将刘臻移到碎片下方。金光立刻变得更加明亮，像是认出了老朋友。碎片开始加速旋转，发出悦耳的嗡鸣声。
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