日头偏西，天际线烧出一片火烧云。赵衡顺着泥灰路走回自家宅院。
果果从院外跑回来，攥着一只秋虫，献宝似的伸到爹爹手边。不远处，小金刚吊在树杈上，对着底下蹲马步的铁蛋龇牙咧嘴比划动作。
推开主屋前落地的残叶。澹台明月坐在青石桌旁，没有挑针线，面前平放着一封牛皮纸压口的信函。
听见脚步跨入，她站起身，将信件向外推了推：“大哥从虎牢关发来的信。半个时辰前刚到。”
赵衡拿过信封。封口的火漆印子完好无缺。挑开封口抽出信纸，借着晚霞余光扫读纸面上的笔势。
行文粗犷利索“燕云关内的北狄蛮子连夜拔走中军大营，车辙马印尽向北行。今日遣斥候摸至关前查底细，城头余下两千余人换防死守。耶律拔都拉主力回草原去了。”
阅尽短字，赵衡把信纸对折几回，顺手压在茶碗底。
意料之中的结局。
虎牢关前这一场对撞，耶律拔都在城门前头破血流，折掉六万人马不说，精锐近乎全绝。眼下秋风一歇，北地草原凛冬将至，各部牧民须得赶回驻地收拢牛羊防备白毛风。大军孤悬在外打南边秋草的想法，今年注定是做不成了。
这场拉锯耗光了底气，往后退是保底。
明月递了一杯温水过手：“大哥怎么评断？”
“北狄主力撤了。”赵衡接水喝去半口，“留了两千人看门面，大队退守老巢。”
明月思量着：“这仗不用打了？”
“这是防人反咬，也是掩护伤势，不是认输。”赵衡靠在右背椅上。
他通透耶律拔都的算盘。留两千人做一枚硬钉子扎在燕云关，是监视，更防备清风寨趁势出关反剿。一头重伤的草原饿狼只得把咬烂的血肉咽进胃里，去深处躲灾。等来年草长莺飞，它迟早重露獠牙。
这一来一去，平白给清风寨挪出大半年的空路。这宝贵的停战期极为难得。外患既平，正合内治。
次日。
秋阳烈日悬天。赵衡踩着既定时辰前往后山空坪定夺试烧。空地上铁臂张与周有田老早备齐了物件满心候着。
坪子中央置放着一口连夜敲打成型的铁筒泥炉去品，外形粗劣管用，炉底开有一口通风孔，嵌着一块可左右抽拉的铁片封底。
地上整齐码着头批自然晾挂出的蜂窝煤样块。表皮发乌结实，指骨扣压上去有沉音。
老张搓着宽厚布有旧茧的手，招呼身旁的徒弟划些木屑枯枝在炉底引燃。用铁钳夹住一块干透的蜂窝煤稳当置入炉膛深处，孔洞对中。
周边汉子自行靠拢在数尺外，收紧喉咙死抠着观察那一动不动的黑柱。
半刻里只逸出少量青烟。赵衡靠近附身细嗅气味。没有生炭原煤难耐刺肺的怪味，只扬起一丝沉闷灰土气——石灰降硫奏效了。
未过多时，十二个均等排布的孔洞内缘泛了红，细薄的火舌极快寻找向上风道乱钻，不过一盏茶功夫，齐刷刷喷吐出半尺高幽蓝色长火苗。
翻滚的热浪冲脸炸开，散往周遭。铁臂张两眼僵直瞪着。真用几根废木条的带势，竟凭空点了这死铁般沉甸的硬物。火头走得极其稳固扎实，没飘摇明火窜动。
赵衡吩咐他将下方抽拉铁片推过去关死一半风口。活板刚刚压住孔洞，上方烈焰当即萎缩下去改作慢火烘烤；把风口再度大开，青火直接又往外疯窜。
“神物啊。”铁臂张呢喃。不搭好木，不见漫天尘灰飞扬，一炉死火还能进退有度。
火舌从十二个通孔内平稳钻出，蓝幽幽的热浪直冲半空，扭曲了上方的视线。铁臂张半蹲着一副粗壮的身躯，大半个身子向前探。他伸开宽厚的手掌，停在炉口上方三寸试探。
不过停了半息，他整条胳膊猛然瑟缩后退，倒吸着凉气开始反复搓碾掌根。
“这等怪事，火力竟比木炭还要顶用。”他垂眼看了看自己通红的老茧，随即抬头直视那烧得通红的十二孔黑柱，言语间满是诧异。
日常生火的草木或木炭，点着了多半冒虚火，一阵乱风吹过就熄掉三成。这十二个孔眼喷出的火苗扎实硬挺，连一丝黑烟都无，十足的硬把式。
赵衡偏了偏头：“有田，去打水，架锅试一试它。”
周有田当即转身，两步跨到旁侧储水的大水缸边，抄起一口平日打铁淬火用的半旧厚底铁锅，舀进大半锅冷水。他双手端着铁锅，避开直冲面门的火气，把锅底妥帖压合在炉盘上。由于炉口尺寸卡得严实，火头被铁锅封死向上的去路，转而顺着炉壁与锅圈缝隙丝溢出缕缕红芒。
秋日阳光斜照，周边几个袒着精干膀子的汉子围出一个小圆，个个瞪圆双眼，死死盯着那口铁锅的动静。
没熬过多久，锅底水下发出连续不断细密的声响。紧接着，水面中央涌起一串串水泡。刚刚过了一盏茶的工夫，锅口里的水便开始剧烈翻滚涌动，大股白汽蒸腾而上，直冲上方的枯树冠。
“俺活了二十多年，真没招见过把水烧得这般麻利的物件。”一旁打下手的年轻徒弟抬手揉了揉发酸的眼角，满是叹服。
铁臂张两只大手搁在粗布裤腿上重重搓了两把，“先生弄出来的心血，从来不打虚诳语。”
他绕着烧得铮亮的铁皮炉子走了半圈，视线顺着铁皮烟囱落回底部的滑片风门，原本脸上的那股兴奋逐渐冷却回退。老张是个在铁器行当里待熟了的人，常年管着匠作营，每日过手的铁料成百上千斤。这种事一旦落到自己擅长的门庭，他脑子里的账盘拨弄得飞快。
他朝那小巧的铁皮炉管指了指，语调也跟着转了弯：“先生，这玩意儿确是好使，老百姓拿到下房就能把寒冬热乎起来。可是，咱们没法大把往外造它。”
周有田手里正拿着半截柴棍去挑锅盖，听了这话反倒纳闷：“咋就不能往外造？咱后边那三座炼钢高炉天天往外喷铁水，还差这点烂铁皮用料？”
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