苏螟低头看着幻灵蜃楼蛾，小家伙正用触角极专注极仔细地梳理自己灰白色的鳞翅，完全不在意周围的动静。她伸手想摸它的翅膀，手指伸到一半又缩回来，怕弄伤它。王铮让她把手摊开，把幻灵蜃楼蛾放在她掌心里。幼虫在她掌心里极轻极缓地爬了一圈，然后蜷成一团，继续打盹。它的幻境法则在沙漠里消耗不小，需要时间恢复。
“它在睡觉，别吵它。睡饱了它比你还能飞。”
苏螟极小心极认真地捧着它，把它放在枕头旁边自己的毛毡上，还给它盖了一小角毡边。然后极轻极静地躺下，没一会儿就睡着了。她的九翼玲珑翅虚影在睡梦中极淡极缓地明灭，幻灵蜃楼蛾在她枕边蜷成一团灰白色的小球，两者偶尔在睡梦中无意识地碰触一下，碰触时苏螟翼尖的暗银色光泽和幼虫鳞翅上的灰白色粉末会极短暂极细微地互换一丝微光。
王铮坐在床边守了她一阵，等她的呼吸彻底平稳下来才站起来走到窗户边上。他透过窗户上极窄极小的缝隙往外看，街对面那家杂货铺门口，一个极胖的老板娘正坐在藤椅上摇蒲扇，蒲扇的节奏极规律极机械，不快不慢不轻不重，和她身边几个蹲在地上玩石子的孩子完全同步。巷口几个晒太阳的老人也在用同样的节奏摇扇子，脸上的笑容和客栈掌柜一模一样。
他把元宝召出来放在窗台上，让它用磁力感应扫描整座镇子的金属元素分布。元宝的触角在空气中极快地抖动着，片刻后用磁力线在窗台灰尘上画了一幅极简极精确的镇子平面图，图上标注了几十个极细微极密集的金属性法则波动点——不是法器，不是灵石，是活人体内的金属元素。这些波动点的排列方式极规律极整齐，就像有人用尺子在地图上量好了坐标再把他们一个一个安插进去，没有任何两个点之间的距离出现过随机的偏差。活人的分布不可能这么整齐。他让元宝把其中一个波动点的信号单独放大，元磁感应穿透土坯墙、穿透皮肤、穿透肌肉，直达丹田——那人丹田里没有灵力核心，取而代之的是一团极淡极弱的幻属法则碎片，碎片中间嵌着一只极小的虫形阴影。虫形阴影的轮廓和幻灵蜃楼蛾有几分相似，但更细更瘦更长，它的口器深深扎进宿主的丹田核心，正在极其缓慢地吸食宿主丹田里残存的灵力。这些人不是被操控了神智，是被完全寄生了——他们的丹田里早就没有修士该有的灵力核心，只剩下一只正在慢慢吸干他们生命的寄生虫。维持他们日常活动的不是自身的灵力，而是寄生虫释放的幻属法则碎片。
他把元宝召回来，把混天棒从床柱上拿起来握在手里。这个镇子里的所有人，从铁匠到客栈掌柜到街头摇蒲扇的老头，全都已经被这种虫子吸干了灵力，只剩一具行尸走肉般的躯壳还在日复一日地重复活着时的动作。他不能在这里过夜，在没搞清楚寄生源在哪里之前，在这里多待一刻就多一分被虫子盯上的危险。他必须尽快带着苏螟离开这座镇子，但在离开之前得先摸清一件事——这些虫子的源头在哪里。是在镇子底下，在镇子外面的沙漠里，还是在他还没看到的什么地方。他走到床边极轻极缓地把苏螟叫醒，让她把护翼系好，别出声，跟着他。苏螟揉着眼睛问是不是有坏人，他说不是坏人，是虫子。她把幻灵蜃楼蛾小心地放进护翼内侧和噬灵蚁袋并排贴在一起，攥住他的衣角。
王铮扛着混天棒，推开客房后窗，悄无声息地翻进了镇子背后那片被正午烈日晒得发烫的沙地。幻灵蜃楼蛾从他肩膀上抬起触角，往沙地深处极轻极快地指了一下——它感应到了同类的法则波动，在沙地下面。
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