苏螟攥着王铮的衣角，指节因为用力而发白，但咬着嘴唇没出声。她跟着王铮在高原上经历了这么多，已经学会了在这种时候不多问、不乱动、紧跟着爷爷走。幻灵蜃楼蛾从她护翼内侧探出触角，往沙地深处极轻极快地指了一下——它感应到了同类的法则波动，在沙地下面，不止一只，是一群，密密麻麻地聚集在沙层深处某个空洞里。王铮没有立刻去挖沙地。他带着苏螟先退回客栈后院，把院门从里面闩死，又把客房的石床推到门后抵住，然后盘腿坐在石床上，把元宝放在膝盖上，让它用磁力感应把整座沙棘镇重新扫了一遍。这次的扫描比上一次更仔细——他把磁力感应的精度调到最高，把镇上每个人丹田里那只虫形阴影的轮廓逐个放大比对，发现这些虫子的形态虽然和幻灵蜃楼蛾有几分相似，但有一个极关键的差异。幻灵蜃楼蛾的鳞翅是灰白色，这些虫子的鳞翅却呈极淡极暗的灰绿色，翅脉的排列方式也和幻灵蜃楼蛾不同，更像他在坊市法器铺地下密室里见过的那种暗绿色寄生蠕虫的成虫形态。是同一类幻属寄生灵虫的不同分支——沙漠里的幻灵蜃楼蛾是野生种，镇上这些是被人刻意培育过的寄生种。
他把幻灵蜃楼蛾从苏螟护翼内侧取出来放在掌心里，用指尖极轻极缓地碰了碰它的触角。幼虫的触角在他指尖上极轻微极快速地抖了几下，然后把头转向客栈正门方向，整个身体极不安地蜷了起来。不是在害怕同类，是感应到了比同类更可怕的东西——寄生种的首领，或者说母体。
他站起来走到窗户边上往外看。街对面杂货铺门口那个极胖的老板娘还在摇蒲扇，节奏和之前一模一样。但这一次他注意到一个极细微极不正常的细节——老板娘蒲扇摇到左边第三下时扇面上那片最大的棕叶边缘有一根极细的叶丝翘了起来，在正午的烈日下投出一道极短极淡的阴影。隔了很长一段时间他又看了一遍——蒲扇摇到左边第三下时，那根叶丝以完全相同的角度翘起，投下的阴影长度和位置和上一次分毫不差。不是相似，是完全相同，连阴影边缘被风吹得极轻微抖动时抖动的幅度和次数都一样。那不是活人在摇扇子，是某一段时间片段被截取下来反复重播，就像把一小段影像刻进了时间法则里，让它循环播放了三万年。
他把元宝的磁力感应从“空间扫描”切换到“时间基准校准”——这是元宝在秘境里跟裂宇金螟学的新本事，通过比对不同位置灵力波动的相位差来推算局部时间流速的偏差值。片刻后元宝用磁力线在他掌心里画了一串极长的数字，沙棘镇的时间流速和外界不一致，偏差值不大，但极稳定极精确，就像是被人用某种极其精密的法则仪器校准过。这种精度的时间偏差不可能是天然形成的，是人为的。有人在沙棘镇布下了一个覆盖整座镇子的时间法则结界，把镇上的时间流速设成了和外界略微不同的频率。这意味着整座沙棘镇都是被人刻意设置成这个样子的，镇上的人也许根本不知道自己每天都在重复同一天的生活——或者说，他们根本就不是“活人”，而是被时间法则困住的某种东西。
他把噬魂虫小白召出来放在窗台上，让它用神魂法则感知往镇上的人逐个探过去。小白的神魂触须极轻极柔地探进对面杂货铺老板娘的眉心，停了片刻，然后缩回来，在窗台灰尘上画了一个极简极直白的结论——没有神魂。那个老板娘眉心深处没有神魂核心该有的法则波动，只有一团极淡极弱的幻属法则碎片。碎片中间嵌着的寄生虫倒是活的，在极缓慢极微弱地蠕动。但宿主早就没有神魂了，或者说，宿主的神魂早在被寄生的那一刻就被寄生虫吸干了。
镇子里那些人从铁匠到客栈掌柜到晒太阳的老头，全部都是傀儡，但又不像普通傀儡。普通傀儡要么是用灵力丝线操控的木偶，要么是被寄生术控制了神识的活人。但沙棘镇上这些“人”既不是木偶也不是活人，他们更像是被时间法则固定在某个状态里的尸体——尸体会动，会说话，会擦碗，会敲铁，会摇蒲扇，但那都是生前最后一小段时间里做过的事，被时间法则刻进了肉身记忆里。寄生虫在他们丹田里吸食的也不是灵力，而是时间法则残留在丹田里的碎片。这些虫子吃的不是灵力，是时间。
他把这个结论在神识里反复推演了几遍，越推演越觉得不对。寄生灵虫靠吸食宿主灵力或精血为生，这是四象天所有寄生类灵虫的共性。能用时间法则碎片为食的灵虫他在万虫榜上从未见过记载，连曲尧藏经阁里那些太古残卷都没有提到过。能培育出这种灵虫的势力，在时间法则上的造诣至少和建造者文明同级，甚至可能更高。他在后院里来回踱了几步，最后决定在天黑之前把镇子地面部分先探查一遍，把镇上人“收工”的时间点记清楚，然后趁夜里摸进沙地下面的空洞找到寄生母体。不管这个镇子是谁建的、为什么建的，在这里多待一天就多一分被时间法则同化的风险。他不能步那些人的后尘。
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