孙膑的目光缓缓移开地图，投向车外远处魏军连日留下的那片炊灶痕迹。他苍白的脸上，现出一抹极淡、却如冰雪初融般的微澜：“知道了。按计行事。”他的声音平稳无波：“灶……再减一半。”
三日后，果然魏将庞涓亲率的回援大军疾奔而至桂陵。连日追逐、粮秣又屡被袭扰的魏卒早已疲惫不堪，望见前方蜿蜒山路间散落着稀稀落落、不足一餐的齐军废灶痕迹，庞涓在颠簸的战车上猛地站起身，抑制不住得意地大笑起来：“果不出寡人所料！齐人怯懦，惧我大魏王师之威，士卒逃亡过半矣！乘胜急追！生擒田忌、孙膑者，赏万金！”
他嘶吼着命令，车马加快脚步，整个疲惫不堪的魏军队伍也奋力提速，冲进谷道。两侧山峦的暗影笼罩下来，草木皆寂，只有魏军马蹄车轮碾压砂石的沙沙声急促而杂乱地回荡。前方的谷道陡然收窄，弯过一个巨大的山嘴。当最前头的魏军战车转过弯口时，他们眼前骤然一黑！
前方的隘口，竟被大量滚落的巨大树木、山石塞断，形成一道临时筑起的壁垒。壁垒之上，人影幢幢，反射出刺眼的寒光！
“不好！有埋伏！”领头的魏将声音变调。
话音刚落，两侧山崖之上，暴风雨般的箭矢密不透风地倾泻而下，无差别地覆盖整个魏军队伍。同时，沉重的擂木滚石，也发出沉闷的死亡之音隆隆滚落！隘口处那临时垒起的障碍后，无数齐军精锐长戟如林般密集伸出，闪着致命的寒芒！庞涓的座车首当其冲，几枚巨大的利矢狠狠穿透那雕绘精妙的彩漆车舆厢板，其中一枚洞穿了驾车驭手的前胸！惨呼声中，健马受惊直立而起，庞涓被巨大的力道猛地掼出车外！
数日之后，当遍野尸骸引来的黑鸦几乎遮蔽了桂陵的天空时，楚魏两军的使者隔着睢水冰凌初结的流水，在一处临时搭建的简陋营帐中默默对坐。案几之上，摊开的是刻刀新划的简牍盟约。楚使语气平淡无波：“敝国所求，止于睢、濊之间之无主荒邑，清剿盗匪，安抚流民耳。此乃助天行道。魏王，允否？”他最后两字，几乎不带任何起伏。
魏国的大夫衣袍散乱，袖口还沾着泥泞尘土，面色灰败如同死灰。他死死盯着那卷新刻的、散发着浓烈桐油与竹木气的楚简，喉结剧烈地滚动了好几下，才发出干涩得如同砂砾摩擦的声音：“允……敝使代大王……允楚之请。”每吐出一个字，都觉得唇舌间裹满了血污铁屑。
冬更深了。郢都的宫室之内，金兽喷吐的暖香氤氲盘绕，却驱不散那份侵入骨髓的寒意。昭奚恤独自一人，缓步登上了西向的凤阙高台。廊道深远，脚步声在空旷中回荡。他凭栏远眺，目光投向西方。咸阳方向，正是秦国日渐崛起的所在。那层层叠叠的山峦屏障之后，如同阴影一般无声积聚着未知的力量，已然缓缓投射出巨大而不祥的阴影轮廓。
这时，身后台阶传来轻巧却不容忽视的足音。昭奚恤回身，只见楚王熊良夫穿着燕居常服，只由一名年轻寺人捧着手炉侍立一旁，正拾级而上。熊良夫面上微微透着一层酒意晕染的红潮。
“大王。”昭奚恤欲行礼。
“免了。”熊良夫摆手，走上前来与昭奚恤并肩立于阑干前，目光也投向西方那暮霭中的层峦叠嶂，默然良久。寒风吹拂着他的衣袖。
“魏罃……经此一败，折损庞涓锐骑，又痛失睢濊沃土，元气大伤矣。”熊良夫的声音低沉而平静，仿佛在品评一件刚刚收入囊中的器物。他顿了一顿，话锋微妙地一转，像是闲谈中不经意带起的话题：
“近来王城之中，有风闻过昭卿耳畔否？”他的目光依旧投向远方苍茫暮色，“譬如说，论及卿……跋扈？”
昭奚恤神色不动如山，连眼皮都未曾抬一下：“老臣有所耳闻。大梁遣来的江乙大夫，颇有才智，尤其擅长品评名马。近日有传，此人常言臣权重震主、尾大不掉。”
熊良夫闻言，从鼻中发出一声短促的轻笑，那笑意未及眼底，更像寒夜中灯烛最后的一声轻爆：“此人巧舌如簧，更胜其马术百倍。其言寡人权重震主，又言卿忠心可悯……所赠良驹，果非凡品，纵驰骛于云梦之间，蹄下不生微尘……”他停住，侧首深深看了昭奚恤一眼，那眼底是深不见底的寒潭，瞬间又如同错觉般消隐无踪，只留下一片难解的晦暗，“不过，寡人倒是想起一事。昔日他献玉璧为卿贺寿，似乎……甚是精美？”
昭奚恤微微躬身，声音依旧古井无波：“确曾献玉。不过老臣向来以为，美玉须经良工雕琢，方成国之礼器；言辞如同美玉，亦须经思虑熔炼……如今，江乙献于老臣的玉璧，倒是已随大王赏赐的大河之鱼共献于太庙了。”他顿了一顿，继续道：“此人近日又频频出入新晋将军府邸，据闻亦是谈论……兵戈之事。”
“哦？”熊良夫目光微微一闪，旋即一丝若有若无的冷意滑过他眉宇之间，但转瞬又归于一片深邃的漠然，如同深潭不起一丝波纹。他并未再就此事言说，只转而指向西方那片暮霭中已然难以辨认的群山轮廓，像一句不经意的自语，又像刻在心上的警示：“西面……寡人心中总有块垒难消。此番借魏赵之困，虽略开生面，然终不过暂缓其锋芒耳。虎狼环伺，何日方可高枕？”
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