公元前262年的仲夏，楚地酷热难当。农田龟裂的土地如干渴老翁裂开的嘴，零星佝偻着背的农人在稀疏麦苗间挥着枯瘦的胳膊，徒劳翻动硬土，仿佛拨开石块摸索最后一点点水份。滚烫的风席卷田野，裹着扬起的尘埃迎面扑来，粘腻的土腥气与隐隐的焦苦味充斥鼻喉。
一阵令人心悸的车轮声由远及近，沉闷碾压着龟裂田埂上凸起的硬块。几辆官家征粮的辎重牛车裹在灰黄尘障里颠簸前行。领头的老黄牛牵拉着颈项慢吞吞挪动，脊背骨头锋利如弯刀，干皱皮肤下的肋骨一根根可数。拉车的后生面孔黝黑枯瘦，薄薄一层皮贴在脸上，汗滴裹着黄泥淌下来，在他胸前湿成了深色。粮车装载得浅薄，覆盖的草席下几个瘪谷麻袋依稀可见凸起的棱角。
“省些力气，水还要紧！”一个老兵倚在车板边缘，嗓音被滚过喉咙的沙尘磨蚀得粗粝不堪。他抬起枯藤般的手指了指车上那黑陶水瓮，瓮口蒙了厚厚一层尘土，瓮壁外沿仅存一缕湿痕，早已被热风舔尽。拉车的后生伸出舌头舔了舔裂口的嘴唇，喉头上下滚动，终究还是艰难摇摇头，继续埋头拉扯车杠。
这时车轴压过一个深坑，“嘎啦”震响，陶瓮滑歪了些，残余浊水微微渗溢在草席上，立刻被发白茅草吮吸进去。后生猛地抬头张望，黝黑脸颊绷得发硬；老兵也直起身子盯着那点潮湿，喉结再次抽动一下。“看什么！”后面车里响起监吏干燥爆裂的吼叫，“再慢误了行程，谁都别想再喝！”
牛车重新摇晃前行，碾过田埂上倒伏的麦秆，只留下更深车辙与漫天升腾的灰尘。几个蓬头垢面的孩童从田埂边的荆棘窝里伸出黑瘦小脸，眼珠直勾勾盯住粮车后扬起的灰土烟尘，吞咽声依稀可闻。牛蹄下卷起的碎石子，带着风扑到他们脸上，细瘦手指抹了一把，露出一点被沙磨得微红的小脸，目光却仍胶着在粮车后拖拽的虚空里。
章华宫内，沉闷气氛犹如重物压在所有人心上。殿宇宏伟，朱漆明柱撑起巍峨穹顶，精细繁复的蟠虺纹样环绕殿顶回环不绝，彰显楚国昔日煊赫。然而那些象征力量的饕餮兽面被阴影吞没，只剩下悬垂于梁下的华美宫灯摇晃不定，在地面投射出巨大而扭曲的倒影。
高踞丹陛漆案之后，楚王熊完的面孔笼罩在垂旒玉串的暗影里，显得无比灰败。那顶象征国君无上权柄的九旒冠冕此时重若千钧，仿佛要将他的脖颈彻底压断。他身形深陷于华丽的雕漆王座，袍袖下原本宽厚的臂膀如今微微松弛，曾经锐利逼人的双眸如今混浊无光，紧紧攥着腰间那柄“天问”楚式宽剑镶嵌宝石的剑柄，指节因用力过度而青白突出。透过玉旒缝隙望去，殿外天空一片沉郁晦暗，如同浸透了墨汁的素绢，一丝光亮都吝于洒落。
“夏州之议——”令尹春申君黄歇，立于阶下首位，双手捧着那卷承载着楚国巨大耻辱的薄薄帛书，如同托负着一块滚烫烙铁，声音在空旷殿宇中低徊不散，“秦使索之甚急，望大王早定庙谟。”他微垂着头，冠冕上的缨络纹丝不动，只余下清朗语气中强自压抑的疲惫。
“割地？休想！”猛一声暴喝骤然撕裂殿内的凝滞，一位白发皓首的老将军须发戟张，额上青筋凸跳如绷紧的弓弦，铠甲在昏暗光线下折射出森冷幽芒，“三军将士犹可死战！吾宁以此残躯荐血祖庙，不负‘后羿射日’之先祖荣光！”苍老声浪撞在冰冷的殿柱上嗡嗡回响，震动尘埃簌簌下落。
“死战？！”上卿昭睢的声音冰冷地截断老将军澎湃的吼声，如同阴冷的蛇滑过干燥地面。他一身精贵的玄色深衣，腰间玉组佩饰纹丝不动，目光从垂旒玉旒下方抬起，扫过丹陛下群臣，“拿什么去战？去岁汉东水患，颗粒无收！三户精兵折戟郢都，元气至今未复！国库耗空如竹！”他一字一顿，字字如同烧红的铜钉直刺人心，目光最后落回王座之上，“大王，秦国十万虎狼之师，已压我北境，项城……岌岌可危！”
昭睢猛地跪倒在地，玄衣与冰冷殿砖接触发出沉闷摩擦声，他几乎是嘶吼出声：“不割夏州，秦师旦暮可达云梦泽畔！宗庙陵寝将何以存焉？！难道忍见社稷倾覆，宗庙灰烬？！”
“祖宗血食——”老将军的声音陡然拔高，却又如同濒死的猛兽，中途剧烈地呛咳起来，佝偻的身躯在冰冷的铠甲内微微颤抖，再也说不出一句完整的话。呛咳声在死寂的大殿里异常清晰、刺耳，又显得格外空寥。章华宫宏伟的屋梁似乎被这绝望的呼声震动，金粉细屑扑簌簌零落，飘散在凝固的空气中，如同无声的叹息。
熊完的手指更加用力地陷入剑柄精美的镶嵌纹路之中，几乎要将那象征威仪的红宝石硬生生抠下。他胸腔剧烈起伏，能清晰听见自己心脏撞击胸骨的沉重声音，每一次撞击都牵扯着筋骨血脉深处的痉挛。王座之上仿佛寒冰刺骨，又似熔岩灼烫，反复碾磨着他僵硬的躯干。良久，在令人窒息的死寂中，那只攥着剑柄的手，指节暴突青筋毕现的手，缓缓抬起。每向上移动一寸，都如同牵动着万千斤的锁链铁锚，艰难而沉重。
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