诸侯散去整军时，臧文仲悄悄吩咐鲁国司马：发兵车三十足矣，多备粮草少带甲胄。他望着齐营方向冷笑，齐侯要的是姿态，不是真拼命。
三日后的清晨，联军开拔。鲁军为右翼，与中军齐营保持若即若离的距离。行至糜子沟时，前军忽然骚动——竟是宋国车队陷入泥淖，华秀老正呵斥士卒推车。
鲁庄公命停车相助。泥浆飞溅中，华秀老突然凑近低语：齐侯已许宋公，平乱后助其伐郳国。说完大声道谢，仿佛什么也没发生。
臧文仲闻言色变。郳乃鲁附庸，齐这是明着要削鲁势力！他急书竹简欲传回国内，却被鲁庄公按住：师行在外，慎防耳目。
当夜扎营时，鲁庄公邀邾子共饮。年少国君几卮酒下肚便吐真言：齐侯许俺，日后助俺打鲁国的须句...说罢惊觉失言，慌忙告辞。
臧文仲熄灭烛火，在黑暗中轻声道：齐侯以诸侯制诸侯，其志不在小。
真正的交锋发生在第七日黄昏。探马报称小股戎骑出现在西北山谷，齐桓公命鲁宋两军合击。鲁庄公察觉有异——那山谷形如口袋，分明是请君入瓮。
但王命难违。鲁军小心推进至谷口，果见百余戎骑且战且退。宋军贪功急进，瞬间伏兵四起！华秀老急呼结阵，已被戎骑截断后路。
救不救？司马急问。鲁庄公望见山脊上齐军旌旗闪动，瞬间明了：这是齐人借戎狄之手削弱宋军！他拔剑长啸：救！但分三队交替掩杀，不可尽入山谷！
战车冲杀时，戈矛碰撞声震四野。臧文仲发现戎骑竟用齐制箭镞，心下雪亮。激战正酣，忽听西面鼓声大作——竟是邾军来援！年轻邾子一马当先，显然要挣表现。
乱军中一支流矢射向鲁庄公。臧文仲扑挡不及，却见斜刺里冲来宋国战车，华秀老挥戈打落箭矢！两国甲士趁势合兵，竟杀出血路。
暮色降临时戎骑退去。清点战场，宋军折损三乘，鲁军失两乘，唯邾军伤亡最重——邾子肩头中箭，被亲卫拼死救回。
齐桓公姗姗来迟，温言抚慰诸将。当看到邾子伤情时，他怒斥探马失职，却绝口不提伏兵异常。管仲特意来到鲁营：鲁侯今日勇毅，齐人感佩。奉上玉璧一双。
夜深人静时，军医为鲁庄公处理手臂划伤。臧文仲把玩着玉璧突然冷笑：上等蓝田玉，却掺了岫岩玉絮——齐人的诚意，不过如此。
次日联军抵达祝阿。城垣完好，根本未见战火。齐将解释：赖天子洪福，戎寇已退。于是三军郊猎，仿佛真是凯旋。
围猎时鲁庄公故意射失一鹿，看那麋鹿奔入齐桓公射程。齐侯大笑挽弓，一箭中的。诸侯纷纷赞叹，唯有宋桓公默然不语。
当夜庆功宴上，齐桓公持爵起身：今既盟誓，当共扶周室。宋公新立，寡人欲遣齐师助守商丘，如何？
举座皆寂。这分明要驻军控制宋国！华秀老握箸的手指发白，宋桓公却含笑举杯：齐侯美意，然宋人足以靖乱。他话锋一转，倒是鲁郳边境不宁，齐侯若有余力...
鲁庄公心中冷笑。宋公这是祸水东引！他正待反驳，管仲忽然插话：二君所言皆是。不如齐派司马助宋整军，鲁遣宗女与宋联姻？如此三家同心，岂不美哉？
好个一石二鸟之计！既监控宋军，又用婚姻绑住鲁国。鲁庄公把玩酒爵，忽见爵底刻着纪侯制——纪国正是被齐所灭。他抬头朗笑：管仲先生妙计。然鲁宋联姻恐惹周天子猜忌，不若请天子赐婚？
这话点醒众人：谁真把周室放在眼里？宴席气氛顿时微妙。齐桓公大笑圆场：鲁侯思虑周详！且满饮此杯！
宴散时飘起细雨。臧文仲为鲁庄公披蓑衣，低声问：君上真欲请天子赐婚？
虚与委蛇罢了。鲁庄公望见宋国车驾消失在雨幕中，你发现否？今日华秀老始终按剑而立。
齐人宴席埋伏甲士，岂止华秀老警觉。臧文仲叹气，方才斟酒寺人，拇指有弓茧。
雨越下越大。回到鲁营时，忽见留守司马神色慌张：半时辰前，齐军调防，暗围我营！
鲁庄公掀帐望去，雨幕中果然有黑影移动。他沉思片刻，忽然下令：熄灭火把，全军解甲安寝。
这太危险！
齐人若想动手，不会等至今夜。鲁庄公卸下佩剑，他们只是在施压，逼我们在明日盟书上让步。
果然一夜无事。清晨雨歇，齐使来请续盟。新盟书增加了诸侯互不侵伐共尊齐侯为伯等条款。轮到宋公歃血时，他忽然剧烈咳嗽，血溅盟书！
太祝正要更换绢帛，齐桓公却按住盟书：天地共鉴，何必更换？竟让宋公在血污上钤印。
鲁庄公心中凛然。这分明是羞辱宋公，试看谁敢反对。他钤印时格外用力，仿佛要压碎绢帛下的阴谋。
午间休盟时，华秀老悄悄塞给臧文仲一截竹管。内藏血书：齐欲扣诸侯为质，速谋脱身！
恰在此时，南方烟尘大作。一队车马疾驰而来，竟是周天子使者！王使宣读诏书，嘉许诸侯平戎，却特意强调毋违礼制。
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