齐桓公脸色阴沉——这分明是警告他不要僭越。管仲急问王使何来，答曰：前日蒙鲁侯遣使奏报戎情。
众皆愕然。鲁庄公从容接旨，心知臧文仲密奏起了作用。齐侯强笑：鲁侯忠勤王事，堪为表率。眼神却冷若冰霜。
盟仪草草收场。归途中国君各怀鬼胎，唯有兵车辙印深深交错在泥泞中，仿佛乱世刻下的疤痕。
行至汶水分别时，华秀老突然驾车靠近鲁营。两国甲士瞬间剑拔弩张，却见他卸下佩剑独自走来，奉上一鼎：宋公赠鲁侯铜鼎，铭曰同仇共恤
鲁庄公命人取来鲁库宝刀还礼。双刃交错时，华秀老轻声道：齐人已遣密使往莒国。莒国正与鲁争郓地，此消息价值连城。
望着宋国车队远去，臧文仲感叹：今日之敌，明日之友。
无非利害耳。鲁庄公摩挲铜鼎铭文，备车，速回曲阜。
不急返程？
齐人很快会盟书被篡改。鲁庄公冷笑，共尊齐侯为伯，我钤印时偏了半分。
夕阳西下，战车投下的影子越来越长。远处齐营突然响起集合鼓声，惊起满天寒鸦。
鲁庄公最后望了一眼北杏方向。杏花就要开了，但在诸侯争霸的烽烟里，谁又闻得到花香呢？他放下车帷，吩咐御者：
走快些，赶在春耕前回国。
庶民还等着种子呢。
……
雪是从昨夜开始下的，到黎明时分，整个柯地已经覆上了一层素白。宋国大夫公孙目夷踩着没过脚踝的积雪，在营帐外来回踱步，每一次呵出的白气都迅速消散在凛冽的空气中。他的目光不时投向南方那条被积雪覆盖的官道，期待着那个即将改变宋国命运的身影。
“来了！”哨兵的声音从了望台上传来。
公孙目夷猛地抬头，只见一列车马正艰难地冲破风雪，玄色旌旗在白雪映衬下格外醒目。车队最前方，宋桓公御戎亲自执辔，玄衣纁裳外披着厚重的貂裘，冠冕上的玉珠在风雪中相互碰撞，发出清脆的声响。
“速迎国君！”公孙目夷急忙整顿衣冠，带着随从快步迎上前去。
车轮碾过积雪发出吱呀声响，车队在盟坛百步外停下。宋桓公利落地跃下戎车，貂裘下摆拂起一片雪沫。他的目光越过公孙目夷，直直投向远处已经布置妥当的盟坛——那里，齐国的玄色旌旗正在风雪中猎猎作响。
“齐侯到了多久？”宋桓公的声音比这天气更冷。
“昨日午后便已抵达。”公孙目夷低声回应，“齐军三千甲士扎营于沂水之畔，鲍叔牙亲自督阵。”
宋桓公冷哼一声，玉旒在额前轻晃：“带五百乘之师来会盟，姜小白这是要先声夺人啊。”
公孙目夷正要答话，远处突然传来号角声。但见齐军营门大开，一队精锐甲士踏雪而来，当中一人乘戎车而至，玄冕朱裳，腰佩长剑，正是齐桓公。
两位国君在雪地中相见，积雪在脚下咯吱作响。
“宋公别来无恙？”齐桓公率先拱手，嘴角带着若有似无的笑意，“自北杏一别，倏忽半载矣。”
宋桓公面色一沉。北杏之盟时，他曾在齐桓公面前立誓遵奉齐国为盟主，不过数月便撕毁盟约。此刻旧事重提，分明是刻意羞辱。
“有劳齐侯挂心。”宋桓公勉强还礼，“风雪甚急，不如速行盟誓？”
盟坛高三丈，以黄土夯筑而成，坛上早已设好祭案。太祝官捧着玉圭伫立一侧，青铜鼎中升腾着袅袅青烟。两国甲士各执戈戟分列坛下，白雪落在他们的甲胄上，很快凝成薄霜。
歃血为盟的仪式庄严而缓慢。太祝吟诵祝祷之辞的声音在风雪中时断时续，牺牲的鲜血盛在玉敦中，散发着温热的气息。当轮到两国国君歃血时，宋桓公注意到齐桓公腰间那柄长剑——剑鞘上镶嵌的绿松石排列成北斗形状，在雪光映照下泛着冷冽的光泽。
“请宋公执牛耳。”齐桓公突然开口。
坛下顿时一片寂静。按照周礼，盟誓时执牛耳者即为盟主。北杏之盟时，正是齐桓公执牛耳。
公孙目夷在坛下暗自握紧了拳。这是明目张胆的羞辱！他看向国君，却见宋桓公面不改色地接过匕首，利落地割下牺牲的左耳。鲜血顺着他的手指滴落在雪地上，洇开一朵朵嫣红。
“齐侯请。”宋桓公将牛耳递出，目光平静如水。
齐桓公眼底掠过一丝诧异，随即大笑起来：“宋公果然爽快！”
盟誓既成，两国大夫纷纷上前道贺。公孙目夷注意到鲍叔牙始终站在齐桓公身侧三步之外，这个距离既不失礼数，又能在突发状况下及时护主。而齐国的甲士们，虽然看似松散地站立着，实则每个人手都按在剑柄上，形成了完美的护卫阵型。
当夜，齐军在营中设宴。巨大的营帐内燃着数十盆炭火，驱散了冬夜的寒意。编钟磬管之声不绝于耳，齐国舞姬穿着彩衣在席间翩跹起舞。酒过三巡，齐桓公举觞来到宋国席前。
“今日盟约既成，齐宋当为兄弟之邦。”齐桓公目光灼灼，“小白愿与御戎共饮此杯。”
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