车驾行经睢水时，御说命人停车。他独自走到河边，看着浑浊的河水裹挟着残冰向东流去。河对岸就是郑国的土地，去岁此时，那里还飘扬着宋国的旗帜。
秋风乍起时，五国联军已陈兵郳国边境。战车辚辚，扬起漫天黄尘。郑伯亲率革车百乘为前锋，却总是在宋国军队需要策应时放缓速度。一次郳军突袭宋军左翼，郑军明明就在三里之外，却以整肃队形为由迟迟不来支援。
郑师似在保存实力。司马孔父第三次奏报时，衣袖上还沾着厮杀时的血迹。他刚刚击退一支郳军的突袭，额角被箭矢擦伤，渗出的鲜血染红了半边脸颊。
御说冷笑出声，手中的马鞭猛地抽在战车栏杆上：好个郑伯！好个盟友！
当夜宋军大营灯火通明。御说召集众将议事，案上铺着郳国地形图。油灯的光影在帐幕上跳动，映得每个人脸色阴晴不定。
郑军今日又迟延不至，公子目夷愤然道，分明是要消耗我军实力。
司马孔父指着地图上郳国都城的位置：据探子来报，郳军主力皆在城内。郑伯坚持要我军主攻南门，那里城墙最为坚固。
正议论间，帐外突然传来急促的脚步声。一名斥候满身尘土闯进帐中：报！郑军大营正在秘密收拾辎重！
御说猛地站起身，案上的青铜灯台晃了晃，灯油洒在地图上，迅速蔓延开来。何时之事？
就在半个时辰前。郑军士卒正在给战马喂食精料，像是要长途奔袭。
御说挥手让斥候退下，帐内陷入死一般的寂静。每个人都知道这意味着什么——郑军要撤了，而且选在这个关键时刻。
果然，黎明时分哨马飞报：郑师已全师西撤，方向直指宋国边境。更糟糕的是，卫军也以粮草不继为由开始拔营。
好个声东击西！御说摔碎了手中的琥璜。玉器碎裂的声音在清晨的空气中格外刺耳。此刻联军正在郳国城下鏖战，郑伯竟趁宋国后方空虚举兵入侵。更可恨的是卫师也随即找借口撤离战场，分明是与郑国早有勾结。
战报如雪片般飞至。郑军已攻破宋国芒邑，守将公子肸血战殉国。烽火台接连燃起狼烟，告急文书上还沾着边民的血迹。
立即回师！御说斩断案几一角。但当他下令拔营时，齐桓公却拦在营门前。
宋公若退，郳国余孽复起如之奈何？小白的甲胄在朝阳下泛着冷铁的光泽，不若留宋师在此，吾助公遣偏师回援。
御说凝视着这个号称尊王攘夷的霸主。小白的眼神平静无波，仿佛只是在提出一个最合理不过的建议。但御说突然明白，自己从头到尾都陷在精心设计的局中。齐侯要借郑国削弱宋国，又要借宋师彻底摧毁郳国。而其他诸侯不过是在这场博弈中择利而从。
不劳齐侯。御说按剑而出，宋人自有守土之责。他跨上战车时听见陈宣公的叹息，看见卫惠公幸灾乐祸的笑容。黄尘滚滚中，三百乘宋国战车星夜驰归。
归途所见令将士目眦欲裂。郑军过处庐舍成墟，麦田尽焚。在睢水岸边，老农抱着被践踏的禾苗痛哭；在桐宫旧址，妇孺对着化为焦土的宗庙哀嚎。每一个倒毙路边的尸首，都像鞭子抽打在御说心上。
车驾行经一片烧焦的麦田时，御说下令停车。他走下战车，弯腰拾起一穗被马蹄踏烂的麦子。麦粒已经饱满，本该是丰收的季节。
加速行军！他翻身上车，声音因愤怒而嘶哑。玉轸在颠簸中碎裂，冕旒散乱也顾不得整理。当商丘城垣终于出现在地平线上时，城头飘着的竟是郑国旌旗。
国君！浑身浴血的大司马开城突围而来，郑贼三日前已破外郭...他哽咽着呈上半截断矢，宗庙虽保，但太庙礼器尽遭掳掠。公子肸力战殉国，芒邑守军全军覆没...
御说接过那半截箭矢。箭杆上刻着的郑国徽记刺目惊心。他沉默片刻，缓缓将箭矢折断：今夜反攻。
是夜宋军发起突袭。火矢如流星划破夜空，战车在烧焦的原野上激烈碰撞。御说亲执桴鼓，鼓声震得城垛上的积雪簌簌落下。将士们听见国君的鼓声，无不奋死先登。
最惨烈的战斗发生在粟门。郑军在此布置了精锐的徒兵方阵，战车难以突进。司马孔父率死士徒步陷阵，身被数创犹大呼：为芒邑百姓报仇！最终力竭殉国，尸身直立不倒，手中长剑仍指向敌军方向。
御说得知孔父死讯时，正在指挥战车冲击郑军右翼。他沉默片刻，突然夺过御者手中的长鞭，亲自驾车冲向敌阵。玄鸟旗帜在火光中猎猎作响，所到之处郑军纷纷溃退。
黎明前郑军终于溃退。御说站在残破的城楼上，望着遗留在战场上的郑国战车。晨光熹微中，一面撕裂的郑国旗帜在风中无力地飘动。车右武士的尸体旁，赫然掉落着一枚卫国的虎形兵符。
好，好一个诸侯会盟。御说拾起兵符，捏碎在掌心。碎玉刺入皮肉，鲜血顺着指缝滴落在焦土上。远处黄河涛声如雷，仿佛在为这个礼崩乐坏的时代奏响挽歌。
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