公元前606年春，中原腹地，暖风和煦，柳芽初绽，田野间新麦吐绿，一片生机盎然。然而，宋国都城商丘的华元府邸内，气氛却异常凝重。上卿华元正紧锁眉头，听着家臣低声禀报。
“大人，郑国大军已过陈国边境，估摸着三日后，便会抵达大棘。”家仆的声音压得极低，却掩不住其中的焦急。
华元霍然起身，宽大的衣袖带倒了案几上的青铜酒爵，“当啷”一声脆响，在寂静的厅内格外刺耳。他望着窗外抽出新绿的柳条，这本应是万物复苏、百姓躬耕的太平时节，不想，郑国这只贪婪的豺狼，竟又一次将爪牙伸向了宋国。
数日前，郑穆公派遣使臣至宋，言辞强硬地索要城郜之地。宋文公不允，郑使便撂下狠话，扬长而去。华元深知郑穆公姬兰的为人，此人狡诈多端，野心勃勃，又善用兵，其麾下大将公子归生更是勇猛异常。此番来犯，绝非偶然，必是一场恶战。
“传令下去，精选两千精锐，即刻北上大棘布防！”华元沉声道。
“乐吕将军昨日已自睢阳来见，正在偏厅等候。”
不多时，一位身披犀牛皮甲、面容刚毅的中年武将大步走进厅内，正是副将乐吕。他抱拳行礼，声如洪钟：“大帅，末将已点齐兵马，粮草辎重亦备妥，即刻便可开拔！”
华元重重拍了拍乐吕的肩膀：“有劳将军！此番迎敌，事关宋国安危，望你我同心协力，挫败郑人阴谋！”
乐吕眼中闪过一丝坚毅：“大帅放心，末将定当拼死作战，绝不辱使命！”
三日后，宋军主力抵达大棘。此地毗邻睢水，地势开阔，利于大军展开。华元下令各部依地势扎营，深沟高垒，严阵以待。同时，派出探马斥候，密切监视郑军动向。
华元深知，大战在即，士气至关重要。他命后勤官从军中挑选出数十头肥硕的山羊，准备犒赏三军。这名后勤官姓陈，平日里与华元私交甚笃，办事也颇为干练。
陈后勤领命后，兴冲冲地去了。华元则亲自来到军营各处巡视，鼓舞士气。当他看到士兵们在简陋的营帐中席地而坐，啃着干硬的麦饼时，心中不禁泛起一丝不忍。他走到一堆篝火旁，几个年轻士兵正围坐着，其中一人正小心翼翼地捧着一个豁口的陶碗，碗里盛着少得可怜的肉羹。
“这是……”华元轻声问道。
一个胆大的士兵连忙站起，有些局促地回答：“启禀将军，这是军中伙夫特意为我们这些……为伙夫们自己留的。主将和参将们的晚宴，想必已是肉山酒海了。”士兵说到这里，脸上露出一丝羡慕和无奈。
华元听罢，心中微微一沉。他并非不知晓军中等级森严，只是未曾想会如此分明。他温和地对那士兵说：“待会儿犒赏，人人有份，莫要分彼此。”
傍晚时分，军营中央的空地上架起了数口大铁锅，锅里炖煮着香气扑鼻的羊肉。伙夫们将羊肉和羊骨熬煮得酥烂，汤汁浓稠，上面还漂浮着一层金黄的油花，诱人的香气弥漫在空气中，勾得人馋虫大动。
士兵们闻到香味，纷纷放下手中的兵器，聚集到空地周围，脸上洋溢着期待。伙夫们用大勺将滚烫的羊羹分盛到一个个陶碗中，士兵们有序地排队领取。
轮到车夫羊斟时，他搓了搓满是冻疮和油腻的手，接过伙夫递来的一碗。然而，当他揭开碗盖一看，里面只有稀稀拉拉的几块碎肉和清可见底的汤汁，与那些将领们碗中堆满肥美羊肉、飘着葱姜的浓羹相比，简直是天壤之别。
羊斟愣住了，不解地看向伙夫。伙夫皱了皱眉，压低声音道：“车夫就别多想了，这是给将官们准备的。你家主子华元大夫那边，羊肉管够！”
羊斟低下头，默默地端着那碗寡淡的羊羹走到一旁。他看着那些将领们大口吃肉、大碗喝酒的豪爽模样，再看看自己碗里的“清汤寡水”，心中一阵酸楚，眼眶也有些发热。他想起自己跟随华元多年，南征北战，也曾数次出生入死，今日却连一碗像样的肉羹都吃不上。
“羊斟，发什么愣呢？”一个同为车夫的同伴拍了拍他的肩膀，挤眉弄眼道，“快尝尝，虽然是稀了点，但也是羊肉味儿不是？别忘了，明日跟着主将上阵杀敌，说不定能立下大功，到时候有的是好酒好肉等着你！”
羊斟勉强挤出一丝笑容，端起碗，一口一口地喝着那寡淡的羊羹。那肉羹的味道，仿佛也带着一丝苦涩。
夜深了，军营渐渐安静下来。羊斟躺在自己简陋的铺位上，辗转反侧，难以入眠。白天那碗羊羹的情景，如同烙印一般刻在他心头。他想起自己的父亲，也曾是一名车夫，跟随老主公南征北战，最终马革裹尸，尸骨无存。父亲临终前，拉着他的手说：“斟儿，好好开车，将来若能遇到一位知人善任的主公，或许能有出头之日。”
羊斟一直将父亲的话记在心里，他自认驾车技术精湛，从未出过任何差错。他以为只要自己尽心竭力，总有一天能得到主公的赏识。可如今看来，自己不过是主公眼中一个会驾车的工具罢了，连一碗肉羹都分不到。
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