羊斟看着摔倒在地的华元,脸上露出了报复后的快意笑容。但他还没来得及高兴,一名郑军士兵的长戈已经刺向了他的后背。他惨叫一声,翻身落马,当场毙命。
失去了主帅的宋军,顿时军心大乱,士兵们四散奔逃。乐吕虽然奋力死战,想要稳住阵脚,但终究寡不敌众。他身中数创,最终力竭被擒,悲壮战死。
大棘之战,宋军惨败。郑军大获全胜,缴获了宋军战车四百六十辆,俘虏士兵二百五十人,并按照当时的惯例,割下了百名宋军阵亡士兵的耳朵,以示战功。
郑军大营,中军大帐之内。公子归生斜倚在铺着虎皮的软榻上,身边堆满了从宋军缴获的战利品。几名歌姬正在帐外弹奏着郑卫之音,婉转的歌声隐约传来。
一名郑军校尉得意洋洋地走进大帐,将一个木匣双手奉上:“将军,这是从宋军主帅华元车夫羊斟身上搜出的东西。”
公子归生打开木匣,里面是一块有些干硬的羊肉,上面还沾着些许泥土。
“哦?这是何物?”公子归生拿起那块羊肉,掂量了一下,嘴角露出一丝嘲讽的笑容,“想必是这位车夫羊斟,今日冲阵之前,特意为自己留下的‘庆功宴’吧?可笑可悲!一个车夫,也敢觊觎主上的肉羹,还想驾车冲阵,真是愚蠢至极!”
那校尉谄笑道:“将军英明。此等卑贱小人,不自量力,死有余辜。倒是那个宋军主帅华元,听说摔断了腿,如今被我军囚禁在后营,已是瓮中之鳖。”
公子归生放下羊肉,端起酒杯,轻轻抿了一口,眼中闪烁着残忍的光芒:“华元……哼,此人素有贤名,又是宋国司马,若能将他押解至郑国都城,献于郑侯,定能大大地邀功请赏!传我将令,好生看管,待收拾完残局,便用最豪华的车马,将他押往新郑!”
再说宋军方营,得知主将华元被俘、副将乐吕战死的噩耗,残余的宋军士兵已是人心惶惶。幸好,军中还有几位临时主事的长官,他们强忍悲痛,收拢败兵,组织抵抗,同时迅速派出快马,向宋国都城商丘告急。
宋国都城商丘,气氛压抑。
宋文公坐在朝堂之上,听着前线传来的败报,脸色铁青。大棘失守,主将华元被俘,副将乐吕战死,损兵折将,丢尽脸面。朝堂之下,大臣们噤若寒蝉,大气也不敢出。
良久,宋文公重重地一拍龙椅扶手,怒道:“可恨!可叹!郑国蕞尔小邦,竟敢如此欺我!华元乃我宋国股肱之臣,乐吕亦是忠勇之将,竟遭此大败,被俘被杀,是可忍,孰不可忍!”
一位老臣颤颤巍巍地出列奏道:“陛下息怒。事已至此,当务之急,乃是设法赎回华元司马,稳定国内人心。至于乐吕将军,虽不幸战死沙场,但其忠勇之名,必将永载史册。臣以为,应立刻筹备厚礼,遣使前往郑国,与郑侯交涉,赎回华元司马。”
宋文公深吸一口气,努力平复下激动的心情,缓缓点头道:“卿所言极是。华元乃国之栋梁,断不可落入郑人手中。朕即刻下令,倾尽国库之财,筹备赎礼。具体事宜,由卿与诸位爱卿共同商议。”
经过一番商议,宋国决定以“百乘战车,四百匹毛色纯正的良马”作为赎金,换取华元的归来。这在当时,绝对是一笔极其庞大的财富,几乎相当于宋国一年赋税收入的一半。
筹备工作紧锣密鼓地展开。商丘城内,官府征调了最优秀的工匠,日夜赶制战车。挑选国内最健壮、毛色最为鲜亮的马匹,精心梳洗打扮。一切准备就绪后,由宋国大夫华秀率领一支由三百辆战车组成的仪仗队,护送着这百乘精挑细选的战车和四百匹良马,浩浩荡荡地向郑国都城新郑进发。
队伍行进在通往新郑的大道上,显得肃穆而沉重。华秀坐在为首的战车上,望着眼前这支倾尽国力的队伍,心中充满了忧虑。他知道,这笔赎金对于宋国而言,几乎是倾其所有,一旦付出,宋国国库将变得异常空虚。而且,郑国人是否会信守承诺,放回华元,也还是一个未知数。
郑国都城新郑,繁华热闹。华秀一行人抵达新郑城外,按照礼仪,派人前去通报。
公子归生得知宋国送来了如此丰厚的赎礼,心花怒放。他立刻下令,将华元从囚禁的地方带出来,准备交接仪式。
华元被俘已有月余。他腿上的伤势经过郑国医官的治疗,已无大碍,能够勉强行走。但他身着囚服,蓬头垢面,早已没了往日司马的威风。他被带到了郑国宫城之外的一片空地上,与宋国使者华秀遥遥相对。
华秀看着眼前形容憔悴的华元,心中一阵酸楚,连忙上前,低声道:“司马,您……受苦了。”
华元抬起头,看到华秀,眼中露出一丝复杂的情绪,他微微点头,轻声道:“劳烦你了,族弟。”
公子归生此时走了过来,脸上挂着胜利者的微笑,对宋国使者说道:“华大夫,你家司马已在敝国盘桓多日。如今既已收到贵国诚意十足的赎礼,我等自当信守承诺,将华元归还贵国。”
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