说罢，他一挥手，几名郑国士兵便上前，为华元松绑，并递给他一套干净的衣物。
华元整理了一下衣衫，目光扫过公子归生，淡淡道：“多谢郑侯成全。华元此番兵败被俘，实乃宋国之耻，无颜面对国人。还望郑侯念及两国的情分，日后勿再生事端。”
公子归生闻言，笑容不变，心中却暗骂华元不识抬举。但他表面上依旧客气道：“华司马说哪里话来。两国交兵，各为其主，乃是常理。如今既已讲和，贵我两国当重修旧好。请华司马随我入城，稍作歇息，再启程返回宋国吧。”
华元摇了摇头，道：“不必了。礼物既已送到，华元愿即刻启程归国。告辞。”
说罢，华元便在宋国使者的陪同下，登上了回宋国的战车。
看着宋国车队渐渐远去的背影，公子归生脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝阴沉。他转身对手下一名心腹将领说道：“哼，华元倒是硬气。不过，他以为这样就结束了？告诉下面的人，加强边境警戒，防止宋国有所异动。”
……
宋国车队护送着华元，一路向南疾驰。华元坐在颠簸的战车上，望着熟悉的故国山河，心中百感交集。他既为自己能够平安归来而感到庆幸，也为此次大败而深感羞愧，更为宋国付出的巨大代价而心痛不已。
当车队行至宋郑边境附近的一处隐蔽林莽时，华元忽然叫停了队伍。
“族弟，你率大队先行回国，向君上复命。”华元对驾车的华秀说道，“我……想在此处停留片刻。”
华秀有些惊讶，但还是遵命道：“司马，此地不宜久留，还是尽快回国吧。”
华元摇了摇头，眼神坚定：“无妨。我意已决。”他从怀中取出一枚象征身份的玉佩，递给华秀，“若我未能及时赶回，便将此玉佩带回，告知父亲。莫要为我担忧。”
说罢，华元不顾华秀的劝阻，独自一人，提着一把佩剑，走进了茂密的丛林深处。
华秀望着他消失的方向，长叹一声，只得率领车队，继续向商丘方向驶去。
华元独自一人在丛林中穿行。他腿上的伤还未痊愈，行走起来有些蹒跚。他不知道自己要去哪里，也不知道未来会怎样。他只知道，他不能就这样回去。他辜负了君主的信任，辜负了满朝文武的期望，更辜负了那些为国捐躯的将士。
他漫无目的地走着，心中充满了痛苦和迷茫。他想起了羊斟那句冰冷怨毒的话语：“羊肉，是你作主；今天的打仗，是我作主！”是啊，羊斟说得对，他这个主帅，确实在某些方面做得不够好。他只顾着排兵布阵，却忽略了军中士卒的疾苦，甚至连自己身边最亲近的车夫的感受都没有注意到。羊斟的怨恨，并非毫无缘由。
他找了一处避风的岩壁下，坐了下来。取出随身携带的干粮，艰难地啃着。他不知道自己在这里待了多久，直到夕阳西下，暮色四合。
就在这时，他听到不远处的灌木丛中传来一阵轻微的响动。华元警惕地握紧了佩剑，喝道：“谁在那里？”
一个怯生生的声音响起：“我……是我……”
华元循声望去，只见一个身材瘦小的少年从灌木丛中钻了出来，手里还拿着一些野果。少年看起来不过十五六岁，衣衫褴褛，脸上沾满了泥土，但一双眼睛却很明亮。
“你是何人？为何鬼鬼祟祟在此？”华元厉声问道。
那少年被他吓得浑身一哆嗦，连忙跪倒在地，哭丧着脸道：“将军饶命！小人是附近山村的猎户之子，名叫阿牛。因……因前几日郑军过境，烧杀抢掠，家中亲人皆被杀害，小人才逃到这深山之中避难。今日偶遇将军，还望将军不要责怪。”
华元看着阿牛惊恐的样子，心中的敌意渐渐消散。他叹了口气，放缓了语气：“起来吧。此地不宜久留，你还是尽快回家去吧。”
阿牛却摇了摇头，抬起头，看着华元，眼神中充满了同情：“将军，小人……小人认得您。您就是宋国的大司马华元将军吧？小人曾随父亲去过商丘卖猎物，见过将军阅兵。”
华元有些意外：“哦？你认得我？”
阿牛点了点头，继续说道：“将军，小人虽然身份低微，但也知道将军此次兵败，并非战之罪。听说……听说是因为一个车夫……”他似乎有些犹豫，不敢再说下去。
华元苦笑一声：“确有此事。是华元用人失察，未能体恤下属，才酿成今日之祸。”
阿牛听了，似乎鼓起了勇气，说道：“将军，小人虽然无用，但也会驾车。若是将军不嫌弃，小人愿意跟随将军，为您驾车，哪怕……哪怕只是当个马夫也好。”
华元闻言，愣住了。他看着眼前这个衣衫褴褛、面黄肌瘦，却眼神坚定的少年，心中微微一动。连日来的挫折和屈辱，让他心灰意冷，只想找个地方了此残生。但这个少年，却给了他一丝意想不到的温暖和希望。
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