说罢,他一挥手,几名郑国士兵便上前,为华元松绑,并递给他一套干净的衣物。
华元整理了一下衣衫,目光扫过公子归生,淡淡道:“多谢郑侯成全。华元此番兵败被俘,实乃宋国之耻,无颜面对国人。还望郑侯念及两国的情分,日后勿再生事端。”
公子归生闻言,笑容不变,心中却暗骂华元不识抬举。但他表面上依旧客气道:“华司马说哪里话来。两国交兵,各为其主,乃是常理。如今既已讲和,贵我两国当重修旧好。请华司马随我入城,稍作歇息,再启程返回宋国吧。”
华元摇了摇头,道:“不必了。礼物既已送到,华元愿即刻启程归国。告辞。”
说罢,华元便在宋国使者的陪同下,登上了回宋国的战车。
看着宋国车队渐渐远去的背影,公子归生脸上的笑容渐渐消失,取而代之的是一丝阴沉。他转身对手下一名心腹将领说道:“哼,华元倒是硬气。不过,他以为这样就结束了?告诉下面的人,加强边境警戒,防止宋国有所异动。”
……
宋国车队护送着华元,一路向南疾驰。华元坐在颠簸的战车上,望着熟悉的故国山河,心中百感交集。他既为自己能够平安归来而感到庆幸,也为此次大败而深感羞愧,更为宋国付出的巨大代价而心痛不已。
当车队行至宋郑边境附近的一处隐蔽林莽时,华元忽然叫停了队伍。
“族弟,你率大队先行回国,向君上复命。”华元对驾车的华秀说道,“我……想在此处停留片刻。”
华秀有些惊讶,但还是遵命道:“司马,此地不宜久留,还是尽快回国吧。”
华元摇了摇头,眼神坚定:“无妨。我意已决。”他从怀中取出一枚象征身份的玉佩,递给华秀,“若我未能及时赶回,便将此玉佩带回,告知父亲。莫要为我担忧。”
说罢,华元不顾华秀的劝阻,独自一人,提着一把佩剑,走进了茂密的丛林深处。
华秀望着他消失的方向,长叹一声,只得率领车队,继续向商丘方向驶去。
华元独自一人在丛林中穿行。他腿上的伤还未痊愈,行走起来有些蹒跚。他不知道自己要去哪里,也不知道未来会怎样。他只知道,他不能就这样回去。他辜负了君主的信任,辜负了满朝文武的期望,更辜负了那些为国捐躯的将士。
他漫无目的地走着,心中充满了痛苦和迷茫。他想起了羊斟那句冰冷怨毒的话语:“羊肉,是你作主;今天的打仗,是我作主!”是啊,羊斟说得对,他这个主帅,确实在某些方面做得不够好。他只顾着排兵布阵,却忽略了军中士卒的疾苦,甚至连自己身边最亲近的车夫的感受都没有注意到。羊斟的怨恨,并非毫无缘由。
他找了一处避风的岩壁下,坐了下来。取出随身携带的干粮,艰难地啃着。他不知道自己在这里待了多久,直到夕阳西下,暮色四合。
就在这时,他听到不远处的灌木丛中传来一阵轻微的响动。华元警惕地握紧了佩剑,喝道:“谁在那里?”
一个怯生生的声音响起:“我……是我……”
华元循声望去,只见一个身材瘦小的少年从灌木丛中钻了出来,手里还拿着一些野果。少年看起来不过十五六岁,衣衫褴褛,脸上沾满了泥土,但一双眼睛却很明亮。
“你是何人?为何鬼鬼祟祟在此?”华元厉声问道。
那少年被他吓得浑身一哆嗦,连忙跪倒在地,哭丧着脸道:“将军饶命!小人是附近山村的猎户之子,名叫阿牛。因……因前几日郑军过境,烧杀抢掠,家中亲人皆被杀害,小人才逃到这深山之中避难。今日偶遇将军,还望将军不要责怪。”
华元看着阿牛惊恐的样子,心中的敌意渐渐消散。他叹了口气,放缓了语气:“起来吧。此地不宜久留,你还是尽快回家去吧。”
阿牛却摇了摇头,抬起头,看着华元,眼神中充满了同情:“将军,小人……小人认得您。您就是宋国的大司马华元将军吧?小人曾随父亲去过商丘卖猎物,见过将军阅兵。”
华元有些意外:“哦?你认得我?”
阿牛点了点头,继续说道:“将军,小人虽然身份低微,但也知道将军此次兵败,并非战之罪。听说……听说是因为一个车夫……”他似乎有些犹豫,不敢再说下去。
华元苦笑一声:“确有此事。是华元用人失察,未能体恤下属,才酿成今日之祸。”
阿牛听了,似乎鼓起了勇气,说道:“将军,小人虽然无用,但也会驾车。若是将军不嫌弃,小人愿意跟随将军,为您驾车,哪怕……哪怕只是当个马夫也好。”
华元闻言,愣住了。他看着眼前这个衣衫褴褛、面黄肌瘦,却眼神坚定的少年,心中微微一动。连日来的挫折和屈辱,让他心灰意冷,只想找个地方了此残生。但这个少年,却给了他一丝意想不到的温暖和希望。
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