周简王缓缓开口，声音虽然还带着一丝稚嫩，但已努力表现出天子的威仪：“吴子之言，令朕感慨。太伯、仲雍，至德让贤，光耀史册。朕尝闻典籍所载，太伯、仲雍奔吴，其后裔立国东南。只因山川阻隔，音问不通。今日汝能不忘先祖之德，远来朝见，复明宗亲，此乃忠孝之举，朕心甚慰！”
天子的话，等于是正式承认了吴国与周室的宗亲关系。大殿之上响起一阵低低的议论声，先前那些带着轻视的目光，此刻变得复杂起来，多了几分审视与凝重。
周简王显然非常高兴，他继续道：“吴子远来辛苦，赐坐。”
这又是一个特殊的礼遇。通常诸侯朝见，多是站立奏对，赐坐表示格外的恩宠。
内侍搬来坐席，寿梦再拜谢恩，然后依礼坐下。
周简王又详细询问了吴国的风土人情、物产疆域，寿梦一一作答，言辞得体，既不夸大，也不妄自菲薄。当他说到吴地靠近大海，有鱼盐之利，境内有铜山，可铸兵器时，一些中原诸侯的使者眼中闪过异样的神色。
朝见仪式持续了很长时间，最后，周简王给予了丰厚的赏赐：精美的青铜礼器、玉器、漆器、帛书，以及象征着更高等级诸侯身份的旌旗、车服等物。更重要的是，天子正式颁诏，确认吴国的诸侯地位，嘉奖其归宗之义。
当寿梦捧着那代表周室认可的诏书和赏赐，走出大殿时，阳光正好，照在他脸上。他感到一种前所未有的轻松与振奋。这一步，他走对了。
接下来的日子，寿梦并未立即返回。他利用周室认可的这个新身份，更加积极地活动。他受邀参加了周王室举行的宴飨，与各国使者有了更多接触。虽然仍有隔阂与试探，但“周室宗亲”这个名分，就像一道护身符，为他打开了之前紧闭的许多门户。他仔细观察中原诸侯间的交往，聆听他们谈论天下大势，晋、楚争霸，齐、秦崛起，这些信息如同潮水般涌入他的脑海，让他对中原的复杂局势有了初步的了解。
他甚至私下会见了一些对吴地物产感兴趣的中原商贾和贵族，隐约透露出未来互通有无的可能。
一个月后，寿梦启程返回吴国。来时满载的是吴地的珍宝和忐忑的希望，归时满载的则是周室的赏赐、天子的诏书，以及更为宝贵的、对中原文明的真切认知和一系列初步建立的联系。
回程的路似乎比来时轻快了许多。但寿梦的心情却并不轻松。中原的富庶、文明的昌盛、诸侯间的明争暗斗，都让他深感吴国的弱小与闭塞。他常常在车中陷入沉思，手指无意识地在车厢壁上划动着。
一日，行至淮水之畔，天色将晚。寿梦命令车队在一处高地上扎营。篝火燃起，映照着护卫们疲惫但放松的脸。离家越来越近，江南湿润的空气似乎也扑面而来。
寿梦没有待在帐篷里，他走到高地边缘，眺望着南方沉沉的夜幕。子谦默默跟在他身后。
“子谦，”寿梦忽然开口，声音低沉而有力，“你看这中原之地，城郭坚固，车马繁盛，礼乐文章，确实非我吴国所能及。”
子谦点头：“是啊，主公。此番见识，令人震撼。”
“但你看那些诸侯，”寿梦转过身，篝火在他眼中跳跃，“表面上彬彬有礼，遵奉周室，实则各怀心思，晋、楚争霸，战乱不休。周室……唉，天子虽尊，其势已衰，号令不出洛邑。”他停顿了一下，目光锐利起来，“我吴国虽僻远，但亦有我们的长处。江南之地，水网纵横，土地肥沃，民风彪悍。我们缺的，是中原的技艺、礼法和……视野。”
他望向南方，仿佛目光已经穿越千山万水，看到了那片等待开发的土地：“此番归去，我吴国当有巨变。我们要筑坚城，练强兵，兴舟楫，通商贾。我们要让中原这些自诩文明的诸侯，再也不敢小觑我吴国！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决心，在夜风中传开。子谦感到一阵热血上涌，躬身道：“臣等誓死追随主公！”
寿梦拍了拍他的肩膀，目光再次投向遥远的南方，那片属于他的、即将被唤醒的土地。洛邑的钟鼎之声犹在耳畔，但他的心中，已然响起了吴地未来的战鼓与号角。归途，亦是新的征途的起点。
数月后，吴国的都城。望眼欲穿的大臣和国人终于迎来了国君的车驾。当寿梦手持周天子的诏书和赏赐之物，出现在众人面前时，整个吴国都沸腾了。周室的认可，如同给这个偏居一隅的国家注入了一剂强心针。寿梦的威望达到了前所未有的高度。
……
公元前584年春，沂水两岸的柳枝才刚抽出些鹅黄的嫩芽，江风依旧带着刺骨的寒意。胥门成站在楼船的甲板上，望着远处郯国都城的轮廓在晨雾中若隐若现。他紧了紧犀甲外的豹裘，听见身后传来整齐的划桨声——三百艘艨艟正悄无声息地滑过水面，像一群伺机而动的鳄鱼。
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