浦东别墅的行动规划室内，空气凝重。
巨大的电子屏幕上，撒哈拉沙漠的卫星地图被放大到极致，黄沙漫漫，沟壑纵横，那个标记着莱茵秘密基地的红点，如同嵌在无垠沙海中的一颗毒瘤，遥远而致命。
“常规交通工具接近，风险太高。”凯尔指着地图上基地周边数百公里的空白区域，“陆地穿越，补给和隐蔽性是大问题。空中突入，大型飞机目标太大，容易暴露，而且降落是个难题。”
张夜的目光落在屏幕一角，那里有他们搜集到的、关于基地伪装成“废弃地质勘探站”的模糊图像。他沉默片刻，开口道：“我们需要一种更灵活、更隐蔽的进入方式。”
“跳伞怎么样？”他问道。
“出云号属于小型商务飞机，机舱都是密闭加压的，在天上打开舱门就是死路一条。”凯尔翻阅着电脑中的资料说。
张夜在一旁操纵着另一台电脑。他的手指在平板电脑上滑动，调出了一款飞机的资料——塞斯纳-208“大篷车”。
这是一款单发涡轮螺旋桨飞机，核载人数14人，体型小巧，起降距离短，对跑道要求低，最关键的是，它的舱门可以空中开启，非常适合进行特种空投作业。
“出云号虽然舒适，但像个华丽的笼子。”张夜语气平静，“是时候换一匹更适应野外的坐骑了。”
凯尔凑过来看了看参数，眼睛一亮：“塞斯纳208……确实是个好选择。低空飞行雷达反射面小，噪音相对可控，最重要的是能跳伞。伙计，你打算……”
“卖掉出云号，换这个。”张夜果断决定，“给它起个名……就叫‘自由号’吧。”
决策一旦做出，行动便雷厉风行。
通过可靠的中间渠道，“出云号”很快找到了新主人，而一架经过特殊改装、机身涂装改为低可视度深灰色的塞斯纳208“大篷车”也迅速到位，静静地停放在一个私密的小型机场机库中。飞机内部进行了精简和加固，增加了额外的燃油箱以延长航程，保留了必要的导航和通讯设备，去除了所有不必要的奢华装饰，一切都为实用和隐蔽服务。
飞机有了，下一个关键问题是驾驶员。这次任务非同小可，驾驶员必须是绝对可靠、守口如瓶，并且有能力应对可能突发情况的人。
“飞行员好找，但符合要求的……”凯尔沉吟着，手指无意识地敲击着桌面，突然，他眼前一亮，“有了！老约翰！”
“老约翰？”张夜看向他。
“一个老家伙，英国人，叫约翰·麦克雷迪，我们都叫他老约翰。”凯尔脸上露出一丝追忆的神色，“我在暗网上认识他快十年了，一起在非洲和中东接过几次棘手的活儿。他是个老牌的雇佣兵，一辈子开过各种飞机，从喷气式到螺旋桨，甚至老式的安东诺夫都玩得转。最重要的是，他嘴巴严，经验丰富，而且……年纪大了，早就厌倦了刀头舔血的日子，一直想找份稳定又清闲的差事养老。帮我们开飞机，偶尔出趟远门，不参与具体行动，正好适合他。”
张夜略一思索，点了点头：“可以，先尝试接触一下。”
凯尔很快通过暗网的私聊频道联系上了老约翰。
几天后，在上海郊区一家安静的茶馆包间里，张夜和凯尔见到了这位传奇老兵。
老约翰看起来确实年纪不小了，约莫六十岁上下，头发花白，但梳理得一丝不苟，身材保持得很好，没有寻常老人的臃肿。他穿着一件旧的飞行员夹克，脸上刻满了风霜的痕迹，一双蓝色的眼睛却依然锐利有神，透着历经沧桑后的平静与洞察。他的举止沉稳，话不多，但每句话都带着分量。
双方没有过多寒暄，凯尔直接说明了来意：一份长期合同，担任私人飞机驾驶员，待遇优厚，但需要绝对保密，并且可能偶尔需要执行一些前往“敏感”地区的飞行任务。
老约翰安静地听完，端起茶杯喝了一口，目光在张夜和凯尔脸上扫过，最后缓缓开口：“我这一辈子，见过的怪事够多了。现在只想图个清静，安稳落地。钱够用就行，关键是……麻烦少。”他顿了顿，看着张夜，“我看得出来，你们不是一般人。我不问你们做什么，只保证把你们安全送到指定地点，再接回来。其他的，与我无关。”
这种态度正是张夜所需要的。
双方很快达成了协议。老约翰的沉稳和专业，让张夜感到放心。
一切准备就绪。
几天后的一个黄昏，“自由号”塞斯纳208从上海某个偏僻的通用航空机场悄然升空，向着西南方向，开始了漫长的跨洲飞行。机舱内，没有舒适的沙发和吧台，只有加固的座椅和整齐固定的装备箱。张夜和凯尔穿着适合沙漠环境的浅棕色作战服，检查着随身装备：加装了防沙尘套件的高精度步枪、手枪、充足的弹药、高性能夜视仪、热成像仪、卫星电话、GPS定位仪、以及足够维持数天的压缩食物和高能量饮水。
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