严贡生因为过继儿子的事打官司，在知府、县衙都败诉了，省里按察司也不管，没办法，他只好急急忙忙跑到京城，想冒充周学台的亲戚，到中央部门告状。到了北京，发现周学道已经升官，当上了国子监司业。要说这严贡生胆子也大，直接写了个署名“眷姻晚生”（亲戚晚辈）的拜帖，让门房送进去。
周司业收到拜帖后就很纳闷，心想自己根本没这门亲戚。正琢磨着呢，门房又送进来一个名帖，上面只写着“范进”两个字，后面连个称呼都没有。周司业知道范进是广东选拔上来的，现在中了举人，来京城参加会试，就赶紧让人把范进请进来。
范进一进门，就喊周司业“恩师”，还不停地磕头感谢。周司业双手把他扶起来，让他坐下，开口就问：“贤契（对学生的尊称），你同乡有个姓严的贡生吗？他刚递了个姻亲的帖子来拜会我，门房问他，他说是广东人。可我实在不记得有这门亲戚。”范进说：“我刚才见过此人，他是高要县人，说和您是亲戚。不知道老师和他到底是不是一家？”周司业说：“虽然都姓周，但没排过辈分，这么看来，应该没关系。”说完就把门口的差役叫进来吩咐：“你去跟那个姓严的贡生说，衙门里有公事，不方便见面，他的拜帖也带回去吧。”差役答应着去了。
赶走严贡生后，周司业和范进就聊起了往事：“我上次看广东的科举榜单，知道贤契高中举人，一直盼着你来京城见面，怎么拖到现在才来参加会试？”范进就把母亲去世，自己在家守孝的事说了一遍。周司业听了连连叹息，又说：“贤契你学问扎实，虽然耽误了几年，但这次进京考试肯定能中。而且我已经在一些大官面前推荐过你了，大家都想收你做学生。你就在住处安心备考，要是缺什么钱，我这边可以帮忙。”范进赶紧说：“门生这辈子都忘不了老师的大恩大德。”两人又说了好多话，周司业还留范进吃了饭，之后才分别。
会试结束后，范进真的考上了进士，先是被任命在部门任职，后来又当上了御史。过了几年，皇帝钦点范进担任山东学道。接到任命那天，范进就来拜见周司业。周司业说：“山东是我的故乡，但我也没什么事麻烦你。只是我记得当初教书的时候，乡下有个学生叫荀玫，当时才七岁，这又过了十多年，想必已经长大了。他家是务农的，也不知道他书读得怎么样。要是他还在参加考试，麻烦你多留意一下。要是他真有才华，就通融一下录取他，也算了了我的一桩心愿。”范进把这事牢牢记住，就去山东上任了。
范进在山东主持考试大半年，有次到兖州府巡查的时候，要考三批童生，结果把周司业托付的事忘得一干二净。直到第二天要公布童生考试结果，前一天晚上他才突然想起来，一拍脑袋说：“你看我这记性！老师托我关照汶上县的荀玫，我怎么全忘了，太粗心了！”他急忙先在生员的考卷里找，结果根本没有荀玫的名字。又跑到各个幕僚的房间，把童生没被录取的卷子全找来，对着名字、座位号，一份一份地仔细查看。很快六百多份卷子就被翻了个遍，但还是没找到荀玫的卷子。范进心里直犯愁：“难道他没来考试？”随即他又担心：“万一卷子在里面，我没查到，以后可怎么见老师？得再仔细找找，大不了明天不公布结果了。”晚上和幕僚们一起喝酒，范进心里一直纠结这事，幕僚们也跟着猜来猜去，可始终没个结果。
就在众人喝酒聊天的时候，年轻幕僚蘧景玉看范进为找不到荀玫的考卷而发愁，就讲了个故事逗趣。他说几年前有个老先生去四川当主考官，在何景明先生家喝酒。何景明喝醉了开玩笑，说要是苏轼在四川考试，文章水平只配拿倒数第六等。结果这老先生当真了，在四川当了三年考官，回京后一本正经地对何景明说，自己在四川查了三年，都没见苏轼来考试，估计是故意避开了。说完，蘧景玉憋不住笑，还问范进老师当初是怎么交代找荀玫的事。
范进老实巴交的，没听出这是笑话，还皱着眉头发愁说：“苏轼查不到就算了，可荀玫是老师特地嘱咐关照的人，找不到他的卷子，我咋跟老师交代啊！”这时，年长的幕僚牛布衣提醒他：“荀玫不是汶上县的吗？要不您在已经录取的卷子里找找，说不定他文章写得好，早就被选上了。”范进觉得有道理，赶紧翻出录取的卷子一查，嘿，头一份就是荀玫的，这不一下子就高兴起来了，之前的烦恼全没了。
第二天放榜的时候，范进就把考生都叫来宣布成绩。先是处理秀才们的成绩，一、二、三等都发落完了，轮到四等。汶上县排在四等第一名的梅玖跪着听结果，范进一看他的文章就火大：“你一个秀才，连文章都写得这么烂！平时肯定也不是安分守己的人！本来该给你最差的评价，这次先从轻，拿戒尺来，按规矩惩罚！”
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