西陵峡为上峡，巫峡为中峡，归峡为下峡，那西陵峡又唤做瞿塘峡，在夔州府城之东。两崖对峙，中贯一江。滟滪堆当其口，乃三峡之门。所以总唤做瞿塘三峡。此三峡共长七百馀里，两岸连山无阙，重峦叠嶂，隐天蔽日。风无南北，惟有上下。自黄州到眉州，总有四千馀里之程，夔州适当其半。东坡心下计较：“若送家眷直到眉州，往回将及万里，把贺冬表又担误了。我如今有个道理，叫做公私两尽。从陆路送家眷至夔州，却令家眷自回。我在夔州换船下峡，取了中峡之水，转回黄州，方往东京。可不是公私两尽。”算计已定，对夫人说知，收拾行李，辞别了马太守。衙门上悬一个告假的牌面。择了吉日，准备车马，唤集人夫，合家起程。一路无事，自不必说。才过夷陵州，早是高唐县。驿卒报好音，夔州在前面。
东坡到了夔州，与夫人分手。嘱付得力管家，一路小心伏侍夫人回去。东坡讨个江船，自夔州开发，顺流而下。原来这滟滪堆，是江口一块孤石，亭亭独立，夏即漫没，冬即露出。因水满石没之时，舟人取途不定，故又名犹豫堆。俗谚云：犹豫大如象，瞿塘不可上；犹豫大如马，瞿塘不可下。
东坡在重阳后起身，此时尚在秋后冬前。又其年是闰八月，迟了一个月的节气，所以水势还大。上水时，舟行甚迟。下水时却甚快。东坡来时正怕迟慢，所以舍舟从陆。回时乘着水势，一泻千里，好不顺溜。东坡看见那峭壁千寻，沸波一线，想要做一篇《三峡赋》，结构不就。因连日鞍马困倦，凭几构思，不觉睡去。不曾分付得水手打水。及至醒来问时，已是下峡，过了中峡了。东坡分付：“我要取中峡之水，快与我拨转船头。”水手禀道：“老爷，三峡相连，水如瀑布，船如箭发。若回船便是逆水。日行数里，用力甚难。”东坡沉吟半晌，问：“此地可以泊船，有居民否？”水手禀道：“上二峡悬崖峭壁，船不能停。到归峡，山水之势渐平，崖上不多路，就有市井街道。”东坡叫泊了船，分付苍头：“你上崖去看有年长知事的居民，唤一个上来，不要声张惊动了他。”苍头领命。登崖不多时，带一个老人上船，口称居民叩头。东坡以美言抚慰：“我是过往客官，与你居民没有统属。要问你一句话。那瞿塘三峡，那一峡的水好？”老者道：“三峡相连，并无阻隔。上峡流于中峡，中峡流于下峡，昼夜不断。一般样水，难分好歹。”东坡暗想道：“荆公胶柱鼓瑟。三峡相连，一般样水，何必定要中峡！”叫手下，给官价与百姓买个干净磁瓮，自己立于船头，看水手将下峡水满满的汲了一瓮，用柔皮纸封固，亲手佥押，即刻开船。直至黄州拜了马太守。夜间草成贺冬表，送去府中。
马太守看完苏轼写的表文，一个劲夸苏轼有大才，负责递表的官员就登记了苏轼的名字，选了个好日子给苏轼饯行。苏轼带着表文和一瓮蜀地的水，连夜赶路到了东京，还是住在之前住过的大相国寺。天还早，他就让手下抬着水瓮，自己骑马去宰相王安石府上拜见。
王安石正闲着没事，听见守门人通报“黄州团练使苏爷求见”，笑着说“都过去一年了”，然后吩咐守门官：“慢一点出去请他，带他到东书房见面。”守门官领了命，王安石先去了东书房，看见柱子上贴着去年苏轼改他诗的诗稿，落满了一年的灰尘，就亲手从鹊尾瓶里拿了拂尘，把灰尘擦掉，诗稿看着还跟当初一样。王安石在书房里坐好，守门官故意拖延了好一会儿，才去请苏轼。
苏轼一听要去东书房见面，立马想起去年自己擅自改诗的事，脸都红了，硬着头皮进了府，到书房里向王安石行礼下拜。王安石伸手扶他：“不在大堂见了，想着你远路赶来受了风霜，不用这么多礼节。”让童子给苏轼看座。苏轼坐下后，偷偷瞥见对面柱子上的诗稿，王安石用拂尘往左一指，说：“子瞻，你看光阴多快，去年写的这首诗，又过了一年了！”苏轼赶紧站起来趴在地上请罪，王安石扶他起来问：“子瞻你这是怎么了？”苏轼说：“晚生甘愿受罚！”王安石问：“你在黄州见过菊花落瓣吗？”苏轼说：“见过。”王安石说：“你之前没见过这种菊花，难怪会改那诗句，也不怪你！”苏轼说：“晚生才疏学浅，全靠老太师包容。”
喝完茶，王安石问：“我之前托你带的瞿塘峡中峡的水，你带来了吗？”苏轼说：“带来了，就在府外。”王安石让两个堂候官把水瓮抬进书房，亲自用袖子擦了擦，拆开纸封，让童子在茶灶里生火，用银壶打水烹煮。先拿了一个白定窑的碗，放了一小撮阳羡茶进去，等水烧开冒出蟹眼似的气泡，赶紧舀起来倒进碗里，可茶的颜色过了好半天才显现出来。王安石问：“这水是从哪儿取的？”苏轼说：“巫峡。”王安石说：“是中峡的水吧？”苏轼说：“对的。”王安石笑着说：“你又来骗我了！这是下峡的水，怎么敢说是中峡的？”
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