早潮才罢晚潮来，一月周流六十回。不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催。
这是唐朝白居易在杭州钱塘江观潮时写的四句诗引出的故事：杭州有个才子叫李宏，字敬之，满肚子学问却时运不济，三次科举都没考中。深秋时节，他心里郁闷，打算渡钱塘江去严州拜访朋友，让童子收拾好行李书籍，雇了艘船就出发了。
船驶出江口时已经是下午了，李宏推开船篷一看，秋江的景色果然格外秀丽，就像宋朝苏东坡《江神子》词里写的那样：凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明。一朵芙蓉开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听。烟敛云收依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
李宏正看着，发现江口有座小亭子，匾额上写着“秋江亭”。船夫说这亭子平时天天有游人来，今天怎么这么冷清。李宏心想，自己这么失意，正适合趁冷清去坐坐，就叫船夫把船划到亭边停稳。他上岸走进亭子，推开四面窗户，靠着栏杆眺望，只见山水相连、江天一片澄澈，心里挺高兴，就让童子擦干净桌椅、点燃一炉好香，拿出瑶琴放在桌上弹了一曲。
弹完琴，他看见墙壁上有不少人留下的题字，其中有一处字迹又大又兼带楷书和草书，是一首《西江月》词，专门说酒、色、财、气四样东西的坏处：酒是烧身的火焰，色是割肉的钢刀，钱财多了会招人嫉妒、损害本性，气是没烟火的毒药；把这四样凑到一起，危害一点不少，劝人别贪恋它们才是修身的正道。
李生看完墙上那首《西江月》，笑着说这话说得太绝对了——人生在世，酒、色、财、气这四样根本离不开。没酒的话，祭祀、宴会的礼节就没了；没色的话，夫妻繁衍后代的事就断了；没财的话，不管是天子还是百姓都没法过日子；没气的话，忠臣义士也会变得没精神。他想着不如也写首词反驳解释，当即磨浓墨、蘸饱笔，在那首词后面用楷草结合的字体和了一首：“三杯能和万事，一醉善解千愁，阴阳和顺喜相求，孤寡须知绝后。财乃润家之宝，气为造命之由，助人情性反为仇，持论何多差谬！”
写完后，李生把笔扔在桌上，见香炉里的香还没燃尽，正想坐下再弹会儿琴，忽然亭檐下刮起一阵大风——能把院子里的草聚起来，能吹开水上的浮萍，只听见千树呼啸的声音，却看不见风的样子。
李生这时只觉得神思昏迷，不多时就趴在桌上睡着了。朦胧中，他听见环佩叮当的声响，满屋子都是奇异的香气，接着有四个美女走进来，她们分别穿黄、红、白、黑四种颜色的衣服，向他深深行礼。李生半梦半醒之间，问她们是谁、来这儿做什么。四女笑着说，她们是上古神女，到处游历人间，之前有个诗人在这儿写了首《西江月》辱骂她们，让她们羞愧不已，今天多亏李生写词为她们解释冤屈，特地来道谢。
李生心里一下子明白过来，知道她们是酒、色、财、气的精魂，一点也不害怕，让她们各自报上名来。四女各念了一句诗：穿黄衣的念“杜康造下万家春”（代表酒），穿红衣的念“一面红妆爱杀人”（代表色），穿白衣的念“生死穷通都属我”（代表财），穿黑衣的念“氤氲世界满乾坤”（代表气）。
李生心里清楚了，轻轻招手让她们过来，说道：“我来给你们分说分说：香甜美味数酒最好，年轻美貌的姿色更鲜艳，钱财积满千箱才算富贵，善于调理五气的就是真仙。”
四女听了特别高兴，连忙道谢，说既然承蒙他解释，还加以褒奖，想让李生从她们当中选一个没过错的陪伴，略表谢意。李生连忙摇手说不行，他有志于科举功名，没心思贪恋这些，怕坏了自己的品行。四女笑着反驳，说她们是巫山神女、洛水女神那样的仙子，不是路边的野花野草；司马相如、李靖那样的名人，娶了卓文君、红拂女，反而成了风流佳话，也没被后世嘲笑，还劝李生别错过好机会。
李生终究是年轻才子，心思动摇拿不定主意，改口说既然她们抬爱，不知哪位是没过错的，他愿意留下。话还没说完，穿黄衣的酒女就急忙上前说自己没过错，李生问她怎么证明，酒女就念了一首《西江月》：“善助英雄壮胆，能添锦绣诗肠，神仙造下解愁方，雪月风花玩赏。”接着又补充：“还有句要紧的话你听着！好色会生疾病，贪杯不过是清狂，八仙都醉倒在仙境里，不羡慕公侯卿相的地位。”
李生一听“八仙醉倒紫云乡”，哈哈大笑说：“说得好！我愿意留下你。”刚要留酒女，穿红衣的色女立刻柳眉倒竖、眼睛圆睁，上前喊道：“先生别听这贱人胡说！你只夸酒好就算了，为啥贬低我？说好色会生病，难道三四岁小孩生病也是因为好色？你光说自己的好处，咋不提自己的坏处——汉平帝被酒毒死，李白醉后落水丧命！劝你别喝这害人的酒，喝醉了只会让人神志不清！”
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