到了乡试的年份，有一天，黄胜和顾祥拉着马德称去书铺买书。他们看到书铺隔壁有家算命店，招牌上写着：“要知命好丑？只问张铁口！”马德称说：“这人敢叫‘铁口’，肯定是个敢说真话的。”买完书后，他就走到隔壁算命店，对张先生拱手行礼说：“先生，麻烦帮我算一算生辰八字。”张先生问了他的出生年月日时，用五行生克的规律、五星虚实的道理推算一番后说：“公子要是不怪罪，我才敢直说。”马德称答道：“君子问灾不问福，有话尽管说，不用隐瞒。”
黄胜和顾祥在旁边，生怕这算命先生不知轻重，说出什么冒犯马德称的话。黄胜连忙说：“先生你仔细算清楚，别乱说话！”顾祥也跟着帮腔：“这位可是咱们县里的大名士，你算算他这次乡试，是能考中举人第一名，还是能考中第二名？”张先生说：“我只按命理直说，准不准就不好说了。公子的命格是‘偏财归禄’，父亲本是显贵之人，按道理你肯定出身官宦世家。”黄胜和顾祥拍着手大笑道：“这算得太准了！”张先生接着说：“你的命盘里有奎星和壁星相助，文章绝对是天下第一。”两人又大笑道：“好先生，算得真准！”
可张先生话锋一转：“只可惜你二十二岁这年运气不好，命中官煞太多，会招来大灾祸，不仅会让你家破人亡，还可能危及性命。要是能熬过三十一岁，往后五十年都会享尽荣华富贵。就怕这道一丈宽的坎，你双脚迈不过去啊。”黄胜当场就骂起来：“放屁！哪有这种胡说八道的事！”顾祥更是直接攥紧拳头，嚷道：“打死这小子，把他的铁嘴打歪！”马德称连忙伸手拦住两人说：“命理这东西本来就玄妙难测，就当他算不准好了，犯不着和他计较。”黄胜和顾祥嘴里还骂骂咧咧的，最后被马德称死死劝住才罢休。那算命先生只求平安无事，连算命的钱都不敢要了。这正应了一句老话：阿谀奉承的话人人爱听，直言不讳的话个个嫌弃。
那时候，马德称也觉得自己考中功名是唾手可得的事，虽然没怎么怪罪算命先生，但也压根不信他的话。谁知道他三场乡试考得都很顺利，结果却榜上无名。他从十五岁开始参加科举，到现在二十一岁，已经考了三次，次次都落榜了。要说年纪其实也不算大，但因为屡次落榜，反而觉得自己可能不适合走科举这条路。
又过了一年，马德称刚满二十二岁，祸事就来了。当年马万群有个门生，又上书弹劾了王振一本。王振怀疑是自己的老师马万群在背后指使，就想报复，于是翻出旧仇。他暗中唆使朝廷里的心腹，搜罗马万群当年担任地方官时的所谓“罪证”，最后给马万群安了个贪污受贿的罪名，罚他缴纳一万两银子的赃款，还下令让当地巡抚、巡按督办追缴。
马万群本是个清官，哪里拿得出这么多银子？他听到这个消息后，一口气没上来，病倒在床上，没几天就去世了。马德称按照礼数，悲痛地为父亲守孝，心里的苦楚说不尽。可当地官员为了讨好王振，硬是逼着马德称交赃款。马德称没办法，只能变卖家产。凡是有税契可以查到的房产田地，官员都直接估价，强行变卖；只有一处后来置办的小田庄，因为没登记交税，官府还不知道。
马德称仗着自己和顾祥是多年至交，就谎称这处田庄是顾家的产业，委托顾祥帮忙暂时认领，好瞒过官府。另外，他还有一些古董、书籍之类的东西，价值几百两银子，也都寄放在黄胜家里。
可官府还是把马万群家的房产田产变卖一空，凑的钱还是不够赃款数目，依旧对马德称百般刁难、吹毛求疵。马德称只能扶着父亲的灵柩，暂时住在坟堂里。没过多久，顾祥就派人送信来说，他家剩下的那处田庄，官府已经知道了，瞒不住了。马德称无可奈何，只能把田庄也交出去充公。后来他才听说，原来是顾祥主动告发的——顾祥一是怕被连累，二是想讨好官府，博个笑脸。马德称看清了人心的奸诈险恶，也只能苦笑一声，当作没发生过。
过了一年多，马德称去黄胜家，想取回自己寄存的东西。他接连去了好几次，黄胜都闭门不见，最后只派人送来一封信。马德称拆开一看，里面没有书信，只有一张账单。账单上写着：某月某日因为某事花了多少银子，哪些该两人平摊，哪些该马德称独自承担。像这样的账目还不止一笔，黄胜竟然把马德称寄存的古董、书籍全都估价抵扣了欠款，一件都没还给他。
马德称气得火冒三丈，当着送信人的面，把账单撕得粉碎，大骂道：“你们这些猪狗不如的东西，老子再也不想见到你们！”从这以后，他和黄胜家的亲事，也彻底不提了。黄胜巴不得和马家断绝关系，马德称的做法正合他的心意。这真是应了西汉冯敬说过的四句话：一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。
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