马德称在坟屋里给父亲守孝，日子过得衣衫破烂，连饭都吃不饱。他心里念叨：“当初父亲在世时，也常常接济别人，如今我落了难，又有谁来接济我呢？”守坟的老王劝他把坟上的树砍了卖掉，马德称不肯。老王指着路边几棵大柏树说：“这些树不在坟冢旁边，卖掉也没什么妨碍。”马德称只好答应，和买家谈好了价钱，先砍倒一棵，谁知树心早就被虫蛀空了，根本不值钱。再砍倒一棵，也是同样的情况。马德称长叹一声：“这都是命啊！”就让人停手了。这两棵树只能当柴烧，卖不了几个钱，没过两天就花光了。他身边只剩一个十二岁的家生小厮，只好托老王做中间人，把小厮卖给别人，得了五两银子。可这小厮卖到人家后，夜夜尿床，主人家不愿意要了，把他退还给老王，还索要原价。马德称没办法，只好同意少要二两银子，把小厮贱卖了。说来也怪，这次卖出去后，小厮再也不尿床了。这几夜的尿床，分明是硬生生让马德称损失了二两银子。
时光飞逝，转眼马德称守孝期满。他穷得走投无路，实在没地方求助，想起自己有个表叔在浙江杭州府做同知，还有湖州德清县的知县，是父亲当年的门生，不如去投奔这两个人，说不定能有一条出路。他当下把身边仅有的几件杂物家什托老王卖掉，凑了点路费，又把破旧的衣裳浆洗干净，收拾成一个包裹，便搭船上路，直奔杭州。可一打听才知道，表叔就在十天前病故了。他又连忙赶到德清县去投奔那位知县，偏偏赶上知县这几天因为钱粮的事和上司争执不下，正在赌气要辞官，告病闭门谢客，根本没机会通报求见。这真是应了那句老话：时来运转的时候，连风都能送你到滕王阁；运气衰败的时候，就连荐福碑都会被雷轰碎！
马德称两处投奔都碰了壁，又想到南京的衙门里，有不少父亲当年的同年故交，就又坐船到了京口，准备渡江。怎奈连日刮起大西风，逆流而上的船寸步难行，他只能改走句容那条路，靠步行前往留都南京。且说南京的城门有这么几座：神策门、金川门、仪凤门，怀远门、清凉门一直到石城门，三山门、聚宝门连着通济门，还有洪武门、朝阳门、定淮门、太平门。
马德称从通济门进了城，在饭店里住了一夜。第二天一早，他就到各部各科的衙门去打听，谁知往年那些和父亲有交情的官员，如今要么升官调任了，要么去世了，要么被罢官了，一个能帮上忙的都没遇到。他满怀希望而来，却没办法心满意足地回去，只能在南京城里四处漂泊，不知不觉又过了半年多，身上的盘缠全都用光了。虽然不至于像伍子胥那样在吴国的城门下乞讨，但也免不了像吕蒙正那样去寺庙里蹭斋饭吃。
有一天，马德称到大报恩寺去蹭斋饭，碰巧遇到一个同乡，两人聊起家乡的事，他才知道本省的学政宗师已经到地方主持岁考了。马德称当初守孝期满时，因为没钱给学里的师长送礼，没能办理起复文书和游学的呈文，后来又在外面漂泊了这么久，和家乡断了音信。学官干脆把他当成躲避科考的人，上报革除了他的秀才功名。相隔千里之遥，他连申辩的机会都没有。这真是：屋子漏了偏又赶上连夜下雨，船开得慢了偏又遇上迎面的大风，祸不单行啊！
马德称听到这个消息，连连长叹，没脸回故乡，就想找个私塾先生的差事，暂且靠教书糊口，再从长计议。谁知道世人都目光短浅，只看外表，见他一副穷困潦倒的异乡人模样，都以为他是个游手好闲的浪荡子弟，就算他有满腹的才学，又有谁会相信、谁会聘请他呢？又过了一段时间，寺庙里的和尚们都嫌他来蹭饭添麻烦，说话也变得不客气起来，其中的难堪就不用多说了。
幸好天无绝人之路，有个负责运粮的赵指挥，想请一位私塾先生跟着自己去北京，一来路上可以陪他说说话，二来可以帮他写写文书。赵指挥偶然和承恩寺的住持聊起这件事，马德称听说后，心想：“趁着这个机会去北京一趟，岂不是两全其美？”就央求和尚帮自己举荐。那和尚也巴不得打发他这个穷鬼离开，就在赵指挥面前把马德称夸了一通，还说马德称要的束修酬金很少。赵指挥是个武官，不管三七二十一，只要省钱就好，便约马德称在寺庙里见面，选了个日子请他上船同行。马德称能言善辩，和赵指挥相处得还算融洽。
没过几天，船行到黄河岸边，马德称偶然上岸去上厕所，忽然听到一声巨响，如同天崩地裂一般。他慌忙起身查看，顿时吓得魂飞魄散——原来黄河河口决堤了！赵指挥统领的粮船被冲得四分五裂，不知漂到哪里去了。只见眼前水势滔滔，一望无际，马德称孤立无援，仰天大哭，哀叹道：“这是老天爷要绝我的生路啊，不如死了算了！”他正要跳进河里，却被一位老者拦住救了下来。老者问起他的来历，马德称把自己的遭遇哭诉了一遍，老者心里十分同情，说：“看你年纪轻轻，一表人才，将来怎么会没有发迹的日子呢？从这里走小路到北京，路费也花不了多少，我身上带了三两银子，就送给你当路费吧。”说着，老者伸手去袖子里摸银子，却摸了个空，连连惊呼“奇怪！”仔细一看，原来袖子底下破了个小洞，他早上出门时，不知在哪里被小偷把银子偷走了。老者叹息道：“古人说：‘只要我真心愿意帮你，就是你时来运转的时候。’现在看来，就算是真心想帮，也得看天意啊。不是老夫小气，实在是你时运不济，命该如此。我本想请你到我家暂住，又怕路途太远，不方便。”于是老者带着马德称到了集市上，向一个相熟的店家借了五钱银子，送给了马德称。马德称感激涕零，收下银子，再三道谢后才辞别。
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