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山海关的城墙在呻吟。
这不是错觉。吴三桂将手掌按在冰冷的城砖上，能清晰地感受到那股源自大地深处的、连绵不绝的颤栗。每一次清军的红夷大炮发出怒吼，这道被誉为“天下第一关”的雄伟城墙，就仿佛一头被重锤击中胸口的巨兽，从根基到城垛，每一寸骨骼都在痛苦地战栗。
空气是粘稠的。硝烟的辛辣、鲜血的腥甜、皮肉烧焦的恶臭，还有一种难以名状的、尸体腐败的气味，所有的一切都混杂在一起，凝成了一团，糊在人的口鼻上，让人每一次呼吸，都像在吞咽一口温热的脓血。
吴三桂已经记不清自己在这城头站了多久。一天？还是两天？时间的概念早已被无休无止的厮杀和轰鸣彻底碾碎。他的双眼布满了血丝，眼前的景象时而清晰，时而模糊。清晰的时候，他能看见城下那些如同蚁群般悍不畏死向上攀爬的八旗兵，看见他们脸上那种对杀戮习以为常的麻木与狰狞。模糊的时候，整个世界都变成了一片摇曳的、由火焰和黑烟构成的地狱。
他的盔甲上，早已分不清哪里是凝固的血污，哪里是飞溅的泥浆。那身曾经让他引以为傲的明光铠，此刻沉重得像一座山，压得他几乎喘不过气。握着刀柄的手，早已失去了知觉，只剩下一种深入骨髓的麻木。
“大帅！”一名亲兵连滚带爬地冲了过来，他的半边脸都被鲜血染红，一只耳朵也不见了踪影，只留下一个血肉模糊的窟窿。他跪倒在吴三桂面前，声音嘶哑得像是两块破铁在摩擦：“西……西边的城墙……塌了一段！鞑子……鞑子冲上来了！”
吴三桂的眼皮，只是微微跳动了一下。他没有怒吼，也没有下令，甚至没有去看那个缺口的方向。他只是转过头，用一种近乎平静的目光，望着那名亲兵。
这种平静，比任何雷霆之怒都更让人感到恐惧。那名亲兵被他看得浑身一颤，下意识地低下了头，不敢再言语。
塌了就塌了吧。吴三桂的心里，一个声音这样说道。
这些天来，这样的消息他听得太多了。城门被撞开，城墙被轰塌，某一处关隘失守……他麾下这支大明最精锐的关宁铁骑，就像一块被反复捶打的铁锭，在清军不计伤亡的疯狂进攻下，正在被一点点地敲碎、磨平。
他派出了自己最精锐的家丁，派出了自己的亲儿子吴应熊带队反扑，用人命去填，用血肉去堵。塌了，就再夺回来。夺回来，又被轰塌。如此反复，像一场永无止境的噩梦。
他累了。
不是身体上的疲惫，而是一种从灵魂深处泛起的、足以将钢铁意志都彻底锈蚀的绝望。他知道，山海关守不住了。不是他的兵不够勇猛，也不是他的指挥有任何失误。而是因为，他看不到任何希望。
身后，是党争不断、自毁长城的朝廷。眼前，是倾国而来的、如狼似虎的满清大军。他像一个被架在火上烤的人，前后都是绝路。他甚至能想象到，京城里那些平日里高谈阔论的言官们，此刻正在如何弹劾他“拥兵自重”、“抗敌不力”。
可笑。真是天大的可笑。
“传令下去。”吴三桂终于开口了，声音干涩得像久未上油的门轴，“让吴应熊，带着亲卫营，把口子给我堵上。堵不上，就让他提头来见我。”
“……是！”亲兵如蒙大赦，踉跄着起身，跑向了喊杀声最激烈的西侧。
吴三桂缓缓地转过身，重新望向城外那片无边无际的黑色海洋。他知道，这道命令，不过是饮鸩止渴。亲卫营是他最后的预备队，是他手中最后一张牌。当这张牌也打出去之后，他就真的山穷水尽了。
或许，是时候该考虑另一条路了。
那个念头，像一条毒蛇，悄无声息地从他心底最阴暗的角落里钻了出来。多尔衮派来的信使，已经被他砍了三个。但那些信，那些许诺了他“平西王”爵位，许诺了他云贵广袤封地的信，却被他留了下来，就藏在帅府的书案之下。
投降？
这个词，让吴三桂的身体猛地一颤。他一生征战，自诩为大明柱石，忠君爱国四个字，早已刻进了骨子里。可现在，这块坚硬的骨头，似乎也开始松动了。
是为了这腐朽不堪的大明，和麾下数万兄弟一起战死在这座孤城里，最终落得个满门抄斩、身败名裂的下场？还是……为了这数万兄弟的身家性命，为了吴家的未来，去走那条他曾经最不屑、最唾弃的路？
他不知道。他只觉得，天，要塌了。
就在吴三桂心神激荡，陷入天人交战之际，城外清军的阵营后方，忽然传来了一阵不同寻常的骚动。
起初，那声音很微弱，完全被前方震天的喊杀声和炮火声所掩盖。但渐渐地，那骚动变得越来越大，越来越清晰。似乎有凄厉的号角声响起，还有无数人惊怒交加的呼喊。
吴三桂皱了皱眉。他下意识地以为，是清军内部发生了什么变故。这种大规模的围城战，不同旗的部队之间因为抢功或是旧怨而发生摩擦，是常有的事。他并没有太过在意，注意力依旧放在正面战场的巨大压力上。
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