“鑫元才6岁，还是个娃娃呢。”杨贵碧给丈夫盛了一碗糙米饭，语气里带着几分心疼，“要不先让他迟两年再读？等长壮实点，也能帮着家里割点草、喂喂兔子，减轻点负担——你看他每天放学跑那么快，我总担心他摔着。”
“不行！”邓宏国罕见地驳了妻子一句，烟杆在桌角轻轻磕了磕，烟灰落在地上，“娃这么灵，读书又上心，哪能耽误？再难我也能扛，绝不能让他错过读书的好时候！”邓鑫元埋着头扒饭，嘴里的糙米饭似乎都变香了，可眼泪却差点掉进碗里。他知道，父亲说这话时，心里有多难——去年大哥上初中的学费，还是父亲跑了三家亲戚，才借到的钱。
那天晚上，邓鑫元躺在床上，听着隔壁房间父母压低了声音说话。“四个娃要吃饭，生产队的工分就那么多，下个月的粮票都快紧巴了……”母亲的声音带着愁绪，还有布料摩擦的窸窣声，“鑫元太小，上学路上的田埂滑，我总睡不着觉。”
“我每天早起送他到村口，放学去接他。”父亲的声音很沉，却透着一股子倔劲，“读书是他走出大山的路，再险我也得护着他走！难道你想让他跟咱们一样，一辈子面朝黄土背朝天，连自己的名字都不会写？”
邓鑫元把被子蒙住头，眼泪悄悄流了下来，浸湿了粗布被单。他暗暗攥紧了拳头：一定要更努力读书，考更好的成绩，不让父亲辛苦，不让母亲担心，将来一定要让父母过上好日子。
二年级刚开学，邓鑫元的“小老师”生涯就遇到了麻烦。班里有几个近10岁的大孩子，觉得自己比邓鑫元大，不服气被一个小屁孩管，早读课时故意读错课文，把“天”读成“夫”，把“地”读成“他”，还有人偷偷把邓鑫元的教鞭藏了起来。邓鑫元没哭，也没告诉老师，只是在第二天早读课时，当着全班同学的面，把课文从头到尾背了一遍，一字不差。接着，他又拿起黑板擦，在黑板上写下了昨天学的生字，写得又快又好。
那些调皮的大孩子愣住了，再也没人捣乱。渐渐地，大家都服了这个小班长——不管多长的课文，邓鑫元只要读三遍就能背下来；再难的数学题，他总能想出两种不同的解法，还会耐心地教其他同学。早读课上，只要邓鑫元一站到讲台上，拿起教鞭指着黑板，满屋子的声音就会变得整整齐齐，连平日里最调皮的孩子，都会认真跟着读。
可这年秋天，家里又添了新的担子。二哥邓安平十一岁了，考上了离家10里外的乡初中，要开始寄读，还立志要考上县师范学校，早日跳出“农门”。二哥走之前，把家里近80只兔子的喂养任务，交给了9岁的邓鑫元。那些兔子是父亲特意买来的，想着养大了能卖钱，给孩子们交学费。
从此，邓鑫元的上学路，多了一个沉甸甸的竹背篼。每天早上，他背着书包、挎着镰刀、提着竹背篼出门；放学后，别的孩子都在玩耍，他却要往田埂、山坡跑，去割兔子爱吃的青草。大巴山的田埂上满是碎石子，他舍不得穿鞋，就光着脚跑，脚底被石子磨出了血泡，也只是回家后用热水泡一泡，第二天继续去割草。遇到沟渠河流，他就挽起裤腿蹚过去，水冷得刺骨，他却咬着牙往前冲。
他心里门儿清，哪种草兔子爱吃，哪种草有毒不能沾——苜蓿草最有营养，兔子吃了长得快；狗尾草虽然普通，却容易找到；而那种开着小紫花的草，兔子吃了会拉肚子，他绝对不会割。每天傍晚，当他背着满满一背篼青草回家时，兔子们就会围过来，用小脑袋蹭他的手，像是在感谢他。看着兔子吃得欢，邓鑫元心里就踏实——这些兔子，是家里供他上学的指望，只要兔子养得好，他就能安心读书。
夕阳西下时，邓鑫元背着竹背篼，牵着书包带，慢慢往家走。金色的阳光洒在他身上，把他的影子拉得很长很长。远远望去，那个小小的身影，在大巴山的田埂上一步一步走着，虽然单薄，却格外坚定。他不知道未来会怎样，却清楚地知道，读书是他走出大山的唯一出路，他要沿着这条路，一直走下去，走向有光的地方。
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