长信宫的琉璃瓦在暮色里泛着冷光，檐角的铜铃被晚风拂过，荡出三两声清越的响，却穿不透殿内层层叠叠的熏香与脂粉气。今日是淑妃的生辰宴，自未时起，各宫的娘娘、才人便陆续赶来，珠翠环佩撞出细碎的声响，像撒了一地的碎银，却偏生掩不住空气里那点若有似无的紧绷。
苏凝坐在靠近东侧窗的位置，手里捏着一盏温热的杏仁酪。瓷碗边缘的缠枝莲纹被指尖摩挲得发亮，她的目光却落在窗外 —— 宫墙根下的玉簪花开得正盛，雪白雪白的，攒成一团团，倒比殿里这些精心打扮的女子更显素净。
“苏才人倒是好兴致，对着些草花出神呢。”
娇俏的声音裹着香风飘过来，苏凝抬眼，见方才人端着食盒站在面前，鬓边斜插一支鎏金点翠簪，簪头是只振翅的凤凰，眼珠用细小的红宝石嵌着，在烛火下闪着细碎的光。她是淑妃的亲侄女，上个月刚从江南选入宫，仗着淑妃的势，走路都带着三分骄纵。
“方妹妹的簪子才好看，” 苏凝放下瓷碗，指尖在碗沿轻轻一点，“瞧这工艺，想来是江南的巧匠做的？”
方才人下意识摸了摸鬓角的簪子，眼底掠过一丝得意，随即又沉了沉：“不过是些不值钱的玩意儿，哪比得上苏才人上次献给皇后娘娘的那支墨玉簪？听说那是前朝遗物呢。”
苏凝淡淡一笑，没接话。她入宫三年，一直不争不抢，偏生去年在御花园救过一次落水的六皇子，被皇上赏了支墨玉簪，又让皇后另眼相看，这便成了许多人的眼中钉。淑妃掌管后宫半数事宜，本就对她存着芥蒂，如今添了个亲侄女，明里暗里的试探，早已不是第一次了。
“姐姐尝尝这个？” 方才人把食盒往桌上一放，揭开盖子，里面是几枚水晶虾饺，皮薄得能看见里面粉嫩的虾肉，“这是我让小厨房特意做的，用的是今早刚从太湖运过来的青虾，姐姐若爱吃，我再让她们多做些。”
苏凝夹起一枚，正要入口，余光瞥见方才人的袖口动了动 —— 她的右手一直藏在广袖里，此刻袖口边缘似乎有金属的冷光闪了一下，快得像错觉。苏凝的指尖顿了顿，随即若无其事地咬了小口虾饺，笑道：“多谢妹妹，味道确实鲜。”
方才人盯着她的手，见那截皓腕在烛火下白得晃眼，指甲修剪得圆润整齐，透着淡淡的粉色。她忽然想起昨夜淑妃在偏殿对她说的话：“那苏凝看着温顺，实则心机深沉，你若想在宫里站稳脚跟，就得让她知道厉害。这簪子是西域来的，尖上淬了‘牵机引’，见血封喉，你找个机会……”
淑妃的声音还在耳边打转，方才人捏着袖中簪子的手紧了紧。簪身冰凉，贴着掌心的肌肤，让她后颈泛起一层薄汗。她知道这毒厉害，上个月御花园的波斯猫被沾了毒的肉块蹭到，不过一炷香的功夫就抽搐着死了，嘴角还淌着黑血。可她更怕 —— 怕自己像母亲说的那样，在这深宫里熬成枯萎的花，连个记得名字的人都没有。
“姐姐瞧我这记性，” 方才人忽然拍了拍额头，笑得愈发甜腻，“方才在廊下看见一只白鹦鹉，羽毛像雪似的，姐姐要不要去瞧瞧？听说会学人的模样呢。”
苏凝抬眼望了望殿外，暮色已经浓了，廊下挂着的宫灯被风吹得摇摇晃晃，光影在地上投出斑驳的影。她记得长信宫的西侧廊下确实养着几只鹦鹉，是淑妃特意让人从岭南寻来的，只是此刻宾客正多，哪有特意去看鹦鹉的道理？
“不了，” 苏凝放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，“方才听闻淑妃娘娘要赏新排的《霓裳羽衣舞》，我还想留在这儿好好看看呢。”
方才人的笑容僵了僵，随即又缓和过来：“也是，歌舞确实比鹦鹉有趣。那我去趟偏殿补点脂粉，姐姐先坐着。” 她说着，转身时，广袖又轻轻扫过桌沿，那抹金属的冷光再次闪过，这一次，苏凝看得真切 —— 那是簪尖的锋芒，被她藏在袖口，正对着自己方才放碗的位置。
殿中央忽然响起一阵掌声，原来是淑妃起身了。她穿着一身石榴红的宫装，裙摆上用金线绣着百鸟朝凤图，发髻高耸，插着一支赤金步摇，每走一步，坠子便叮咚作响。“多谢各位妹妹来给我贺寿，” 她举杯笑道，“今日无甚规矩，大家只管尽兴。”
众人纷纷起身回礼，席间又热闹起来。琵琶声起，舞姬们披着轻纱旋入殿中，水袖翻飞，像一群掠过湖面的白鹭。苏凝端起茶杯，借着喝茶的功夫，眼角的余光扫过方才人 —— 她已经回到了自己的座位，正和旁边的丽才人说着什么，手指却在桌布下轻轻敲着，像是在数着什么。
忽然，殿外传来一阵喧哗，紧接着是太监尖细的通报声：“皇上驾到 ——”
满殿的人都慌了神，连忙起身跪迎。苏凝跟着跪下，额头抵着冰凉的地砖，能听见皇上的龙靴踏过地面的声响，沉稳而有力。她悄悄抬眼，看见皇上穿着明黄色的常服，袖口绣着五爪金龙，身边跟着总管太监李德全。
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