坤宁宫的门槛比冷宫里的石阶高得多，苏凝跨进去时，裙角扫过汉白玉的阶沿，带起一点细微的尘埃。
她穿着一身半旧的青布襦裙，是昨夜皇后派人送来的 —— 料子普通，却比冷宫里的破衣整洁得多。头发也梳成了简单的发髻，用一支素银簪固定着，簪头的花纹早就被磨平了，还是她刚入宫时母亲给她的陪嫁。
掌事太监引着她穿过回廊，廊下的朱漆柱子被岁月浸得发亮，每一步踩在青砖上，都能听见自己的脚步声，清晰得像敲在心上。三年了，她终于再次踏足这曾让她仰望的地方，却是以这样一种不尴不尬的身份。
“苏小主稍等，娘娘正在梳妆。” 掌事太监将她领到偏殿，奉上一盏清茶，语气比昨日在冷宫时客气了许多，却依旧带着几分审视。
苏凝没坐，只站在窗边，望着院里那株巨大的海棠。已是深秋，海棠叶落了大半，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天，像无数双伸向云端的手。她忽然想起三年前，也是在这株海棠下，皇后笑着夸她的字 “有风骨”，那时的阳光落在皇后的凤冠上，晃得人睁不开眼。
“妹妹久等了。”
皇后的声音从殿外传来，带着惯有的端庄，却掩不住一丝不易察觉的急切。苏凝转身时，正看见皇后穿着一身石青色常服，未戴凤冠，只簪了支赤金点翠的步摇，走得快了，步摇上的珠串便轻轻晃动，发出细碎的声响。
“罪妇苏凝，参见皇后娘娘。” 苏凝屈膝行礼，动作标准，却不卑不亢。她知道，此刻的姿态，比说什么都重要。
皇后抬手虚扶了一下：“起来吧，都是自家人，不必多礼。”
“自家人” 三个字，她说得自然，苏凝却在心底冷笑。三年前把她推进冷宫时，可没谁认过这个 “自家人”。
偏殿里的炭火盆烧得正旺，暖意融融，与冷宫的寒气截然不同。皇后坐在主位上，示意苏凝落座，目光落在她身上，像是在打量一件失而复得的旧物：“妹妹在冷宫里受苦了，瞧这身子骨，清减了不少。”
“托娘娘的福，还能活着。” 苏凝垂着眼，指尖轻轻摩挲着茶杯的边缘 —— 茶杯是官窑的白瓷，触手温润，与冷宫里的粗瓷碗天差地别。
皇后的笑容僵了一下，很快又恢复如常：“过去的事，不提也罢。妹妹这次肯出来，想必是想通了？”
“娘娘的意思，罪妇不敢妄猜。” 苏凝抬眼，目光正好与皇后对上，“只是罪妇听说，淑妃娘娘被禁足后，镇国将军在朝堂上屡屡发难，陛下颇为不悦。娘娘心里，想必不好受。”
皇后端着茶杯的手微微一顿，眼底闪过一丝讶异。她大概没想到，这个在冷宫里待了三年的废妃，竟能把朝堂的事摸得如此清楚。
“妹妹消息倒是灵通。” 皇后放下茶杯，语气沉了几分，“镇国将军仗着女儿是公主生母，越发跋扈，若不加以惩戒，日后怕是要动摇国本。”
“娘娘说的是。” 苏凝顺着她的话头，“只是淑妃娘娘毕竟是公主的生母，陛下念及骨肉之情，未必肯下重手。”
“所以，才需要妹妹帮忙。” 皇后终于说到了正题，“只要你肯出面，说当年亲眼看见淑妃与李昀私会，陛下必定信你。”
苏凝沉默了。她低头看着茶杯里自己的倒影，模糊不清，像极了这宫里每个人的真面目。
皇后以为她在犹豫，又加了把火：“妹妹放心，只要事成，本宫向你保证，不仅恢复你的位份，晋你为嫔，还会把你父母的牌位请进皇家寺庙供奉，让他们也能沾你的光。”
父母的牌位…… 苏凝的心像被针扎了一下。她的父母早已病逝，尸骨无存，哪里来的牌位？皇后连这种谎话都编得出来，可见是真的急了。
“娘娘的好意，罪妇心领了。” 苏凝抬起头，语气平静，“只是罪妇有一事不明。”
“你说。”
“若我出面指证淑妃，李侍郎的夫人会不会反咬一口，说我是受了娘娘指使？” 苏凝的目光落在皇后微微收紧的眉头上，“毕竟，我与娘娘有旧怨，如今突然出面，难免引人怀疑。”
皇后显然没料到她会考虑得这么周全，愣了愣才道：“李昀已被打入天牢，他的夫人翻不起什么浪。”
“可李侍郎的族人呢？” 苏凝追问，“江南李氏是百年望族，门生故吏遍布天下，若他们联合镇国将军，一起向陛下施压，说娘娘构陷淑妃与李侍郎，陛下会信谁？”
皇后的脸色终于变了。她一直以为苏凝只是个可以随意拿捏的棋子，却没料到对方的心思竟如此缜密，连江南李氏的势力都考虑到了。
“这……” 皇后一时语塞。
苏凝知道，自己的目的达到了。她不是来拒绝的，也不是来答应的，而是来让皇后明白 —— 她不是任人摆布的棋子，而是能与她平等交易的盟友。
“罪妇倒是有个主意。” 苏凝放缓了语气，“不必我出面指证，也能让淑妃永无翻身之日。”
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