卯正三刻，晨光尚未彻底驱散宫墙内的薄寒。
叶妙音的坤宁宫内，沉水香自鎏金博山炉中逸出，丝丝缕缕，缠绕着殿内肃穆的空气。
茶盏的茶水映着两侧端坐的嫔妃们华服珠翠的倒影，却照不透那些低垂眉眼下的暗流。
叶妙音端坐于凤座之上，一身明黄织金凤纹常服，发髻高绾，正中一支九尾衔珠凤钗垂落赤金流苏，端凝庄重。
她目光缓缓扫过阶下众人，从左侧首位的淑妃，到右侧末席的才人，髻边赤金凤钗垂落的流苏纹丝不动，唯指尖在宽大袖袍的遮掩下，无声掐进掌心柔软的内衬。
“元贵妃何在？”
叶妙音的声音不高，带着惯有的雍容，却似珠玉投入寒潭，激起一片死寂的涟漪。殿内所有细微的衣料摩擦声、钗环轻碰声，瞬间消失。
阶下右侧首位，那张铺着秋香色锦垫的紫檀雕花扶手椅，空空如也。
身为九嫔之一的宁昭仪，一身水绿色宫装，纤纤玉指正拈着颗水晶葡萄，闻言动作一顿，随即放下果子，声音做作的回道：“回禀皇后娘娘，方才元贵妃遣人来禀，道是……昨夜侍奉陛下辛劳，陛下体恤，留她在紫宸殿伺候早膳，故而……怕是要晚些时候才能来给娘娘请安了。”
她语毕，还微微垂下眼帘，露出一段雪白柔腻的颈子，姿态恭顺无比。
“伺候早膳？”
叶妙音唇角缓缓勾起一丝极淡的弧度，那笑意未达眼底，反而衬得眸色愈发幽深。
她指尖在凤座扶手的金凤浮雕上轻轻一划，冰冷的触感直透心底。“元贵妃当真是……劳苦功高。陛下身边自有内侍宫人，何须劳动贵妃亲执羹汤？这份体恤，本宫听着，倒像是陛下离不得贵妃片刻似的。”
宁昭仪脸上那抹温婉的笑意也僵了一瞬，随即恢复如常，只悄悄捏紧了手中的锦帕。
殿内空气凝滞得如同结了冰。沉水香的气息也变得粘稠压抑。
叶妙音的目光再次落在那张空椅上，仿佛要将那紫檀木灼出洞来。
就在这令人窒息的寂静几乎要将所有人淹没时，殿门外廊下，忽地传来一阵清晰而富有韵律的环佩叮咚之声。
那声音由远及近，不疾不徐，每一步都踏在人心弦上，带着一种不容忽视的张扬。
朱红殿门被两名垂首的宫女无声推开。
一道深紫色的身影，裹挟着殿外清冽的晨风与一种浓烈的苏合香气，踏入殿中。
来人正是元贵妃沈清漪。
她一身深紫色蹙金绣鸾凤穿牡丹纹广袖宫装，行走间流转出华贵的宝光。金线绣成的鸾凤振翅欲飞，牡丹层层叠叠，怒放于衣袂裙裾之间，繁复到令人目眩。
高挽的云髻上，一支赤金点翠嵌红宝步摇斜插，垂下的长长珠串随着她的步伐摇曳生姿，流光溢彩。
颈间一串浑圆莹润的东珠项链，颗颗都有龙眼大小，映得她欺霜赛雪的肌肤愈发耀眼。
她妆容精致，眉飞入鬓，眼尾用金粉细细勾勒上挑，唇上一点朱红，艳得惊心动魄。
她步履从容，仿佛踏着无形的红毯，径直穿过两侧屏息垂首的嫔妃，裙裾拂过光洁的金砖地面，那环佩之声在她站定于凤座阶下时，恰到好处地静止。
“臣妾参见皇后娘娘，娘娘长乐未央。”
她屈膝行礼，姿态无可挑剔，声音清越婉转，如同玉磬轻击。
只是那微微扬起的下颌和流转的眼波，泄露出几分难以掩饰的傲然与慵懒。
阶下众嫔妃如同被无形的线牵引，齐齐起身，敛衽行礼：“参见元贵妃娘娘。”
叶妙音端坐凤座之上，目光沉沉地落在阶下那抹浓烈得刺目的紫色上，如同看着一件价值连城却又格格不入的珍玩。
她并未立刻叫起，殿内只余下众人行礼后衣料摩擦的悉索声，以及沈贵妃身上那浓烈苏合香无声的弥漫。
“元贵妃，”叶妙音终于开口，声音平平，听不出喜怒，唯有一丝不易察觉的凉意，“今日……来得真是‘早’啊。”
那“早”字被她拖长了尾音，如同一根带着倒刺的针，轻轻巧巧地递了出去。
沈贵妃缓缓直起身，迎着叶妙音的目光，唇角绽开一个明媚到近乎耀眼的笑容，她抬手优雅地掠了掠鬓边一丝并不存在的碎发，声音带着一种餍足后的慵懒与毫不掩饰的炫耀：
“皇后娘娘恕罪。”
她微微福了福，姿态依旧恭谨，语气却轻快得像是在谈论天气，“实在是昨夜侍奉陛下……过于辛劳，”
她刻意顿了顿，眼尾扫过阶下嫔妃们瞬间变幻的脸色，尤其是宁昭仪那强自镇定的温婉，“今晨陛下又留臣妾在圣宸宫伺候早膳，陛下胃口甚好，多用了一碗碧粳米粥并几样小菜，臣妾唯恐宫人们伺候不周，故而……耽搁了些时辰。还望皇后娘娘……体恤。”
叶妙音搭在凤座金凤扶手上的手指，猛地收紧！指尖瞬间失了血色，几乎要嵌进冰冷的黄金纹饰里。
她深深吸了一口气，沉水香的馥郁此刻闻来只觉刺鼻。目光掠过元贵妃颈间那串刺目的东珠，声音陡然拔高，带着一种近乎尖利的冷峭：
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