各州遴选的秀女名册送达京师已有半月。礼部与内侍省依制核对籍贯、年貌，最终核定一百三十二名良家子获准参与终选。
消息传至宫中时，沈贵妃正对镜梳妆。
“娘娘，终选定在下月初六，地点在庆和园。”紫苏一边为她簪上一支赤金点翠步摇，一边低声禀报。
沈贵妃凝视着镜中依旧美艳却已刻上岁月痕迹的面容，淡淡道：“皇后凤体欠安，本宫需协理六宫，不便亲往。你代我去瞧瞧，有什么出色的，回来报与我知。”
紫苏心领神会：“是，奴婢定当仔细留意。”
庆和园位于宫城内北侧，本朝改为遴选秀女之所。
初五那日，园中已洒扫洁净，各处悬挂彩缎，摆设屏风案几。
一百三十二名秀女提前一日入住园中别馆，每人仅允许携带一名贴身婢女，所有行李皆需经过严格检查。
是夜，别馆西厢房内，来自海州的程疏桐正对着一盏孤灯出神。她记得离家时父亲程文远的再三叮嘱：“宫中非比寻常，少说多看，谨慎为先。
她摸了摸枕下，那里藏着一封堂姐贤妃托人悄悄送来的短信，只有四个字：“安分守己”。
隔壁房间隐隐传来笑语，是几位相熟的秀女在交换家乡带来的点心蜜饯，试图在遴选前结下些情谊。
程疏桐摇摇头，吹熄了灯。
在这深宫之中，今日的朋友或许是明日的敌人。
翌日清晨，天还未亮，秀女们便被女官唤起梳妆。一律着浅粉宫装，薄施脂粉，不许佩戴过多首饰。
众人按籍贯排列，鸦雀无声地随着引导太监穿过重重回廊，来到庆和园正殿前的庭院。
庭院广阔，可容数百人。
北面搭起彩棚，设桌椅若干，那是遴选官的位置。
东西两侧则以屏风相隔，后面想必是有些身份的女眷在观看。
程疏桐眼角余光瞥见东侧屏风后一道熟悉的身影——是堂姐贤妃身边的宫女，她心中稍安。
辰时正，鼓乐声起。
一位身着绯袍的中年宦官在几位女官和年轻宦官的簇拥下入座主位。
程雅兰听身旁秀女低语：“那是内侍省副监周公公，掌宫人簿籍...”
周公公面容白净，神态严肃，开口声音却意外清亮：“皇恩浩荡，宣尔等良家子入宫候选，此乃尔等家族荣耀。今日遴选，须恪守礼仪，不得失仪喧哗。现在开始初检。”
初检主要是核对身份文书与真人是否相符。
秀女们十人一组上前，自报家门，由书记官记录。
一切都如火如荼进行着，但有两位秀女因文书上的痣的位置与真人略有不同而被带到一旁仔细询问，虽最终通过，却已吓得面色苍白。
接下来是容貌体态之检。
这关最为严苛，由资深宫女引导至内室，由几位年长女官亲自查验。
“褪衣。”女官声音冷淡，不容置疑。
程雅兰与同组九位秀女红着脸解去衣衫。女官们的目光如刀，细致检查每一寸肌肤，一位秀女因手臂上有处幼时烫伤的小疤而被记下；另一位则因腰间略有赘肉而被批“体态不端”。
接着是步态检验。
秀女们需穿着特制的软底宫鞋，在铺着细沙的石子路上行走。
女官们观察她们的步姿是否优雅，是否有跛足或内外八字。
程疏桐牢记家中请来的老宫女教导，步伐不疾不徐，裙裾几乎不动，赢得女官微微颔首。
午时短暂休息，赐简单茶点。
秀女们三五成群，低声交谈。程雅兰独自坐在廊下，小口吃着点心，观察着四周。
“听说待会儿要考校才艺，我特意苦练了月琴...”一个南州来的秀女不无得意地说。
“才艺再好又如何？关键是要入得了遴选官的眼。”
另一位来自上京的秀女冷笑，“我舅舅在礼部任职，说这次终选，容貌德行才是首要。”
程雅兰默默听着，不发一言。
她注意到宿州来的姜玉薇被几个秀女围着，俨然已成小团体中心。
姜玉薇确实姿容出众，且举止间自带一股世家女的傲气。
“哎呦姜姐姐，我听说当今太子妃是你的堂姐啊？那可真是泼天的富贵了。
“是啊是啊，姐姐出自镇国公旁支，自是与咱们这些人不同，瞧瞧这通身的气派！
姜玉薇骄傲地抬起头，像一只开屏的小孔雀，骨子的傲气难以遮掩：“也不必如此说，大家都是姐妹…家世不是立身之本，德行才是，不是吗？
程疏桐虽也是有亲族在宫中，但程氏家风严谨，不喜趋炎附势，所以程疏桐也只是淡淡地笑笑，托着腮，看着窗外的海棠树。
秀女们纷纷应和，午后考核才艺秀女们可自选展示项目，琴棋书画、歌舞女红皆可。
程疏桐选择了最稳妥的刺绣，在一方素帕上绣了朵精致的海棠。
她手法熟练，图案清雅，虽不出挑却也无可指摘。
姜玉薇则大胆地选择舞蹈，一曲《绿腰》跳得柔美动人，裙裾飞扬间眼波流转，连严肃的周公公都微微点头。
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