掖庭局的低矮宫房内，闷热如同蒸笼。小宫女们刚做完一轮繁重的洒扫浆洗工作，个个汗流浃背，脸颊通红，聚在廊下阴凉处，拿着破旧的蒲扇拼命扇风，嘴里闲聊着八卦和抱怨天气。
“这鬼天气，真是要热死个人！井水打上来都是温的！”
“可不是嘛，听说尚宫局那边都有贵人赏冰了，咱们这儿，连口凉水都难得。”
正唉声叹气间，一个刚从东宫那边送完东西回来的小宫女兴冲冲地跑进来，脸上带着羡慕无比的神情，嚷嚷道：“哎！你们知道吗？东宫那边！太子妃娘娘仁德，体恤下人，自掏腰包，每三日就给东宫所有当差的宫人发放冰镇绿豆汤解暑呢！”
“真的假的？每三日都有？还是冰镇的？”
其他宫女顿时围了上来，七嘴八舌地问道，眼睛里都冒着光。
“千真万确！我亲眼所见！那么大桶的绿豆汤，里面还放着冰块呢！甜丝丝，凉沁沁的！东宫的人人都有一碗！”
那小宫女说得绘声绘色，仿佛自己也喝到了一般，“听说是因为前几日有个小宫女因天热干活慢了些挨了打，太子妃娘娘心善，不仅救了那宫女，还下了这道恩典呢！”
“天爷啊……太子妃娘娘也太好了吧！”
“真是菩萨心肠！怎么就咱们没这福气……”
“同样是奴婢，这命怎么就这么不一样呢？在东宫当差可真享福……”
“唉，要是咱们也能去东宫就好了……”
羡慕嫉妒恨的议论声在掖庭局这群小宫女中弥漫开来，东宫太子妃的仁厚名声，也随着这绿豆汤的凉意和甜味，悄然传遍了宫闱的每一个角落。
恰在此时，皇后身边得力的宫女雪梅奉旨来掖庭局挑选两个粗使宫女去坤宁宫帮忙搬运些物品。
她刚踏进院子，就听到了这群小宫女叽叽喳喳的议论，字字句句都是对东宫那位太子妃的感恩戴德和无限向往。
雪梅的脸色顿时沉了下来。作为皇后的心腹，她自然知道皇后娘娘对那位太子妃是何等忌惮和不喜。
如今太子妃这般收买人心，岂不是将坤宁宫衬得更加刻薄？
她冷着脸挑好了人，一刻也不多待，匆匆返回了坤宁宫。
坤宁宫内，药味依旧浓重。叶妙音正恹恹地倚在榻上，听着雪梅的回禀。
“……奴婢亲眼所见，亲耳所闻！掖庭局那些小贱蹄子，都被东宫那点小恩小惠迷了心窍，个个都说太子妃是菩萨转世，恨不得都跑去东宫当差！娘娘，再这样下去，这宫里的人心，只怕都要向着东宫了！
皇后的脸色本就因病而苍白，此刻更是阴沉得能滴出水来。
她猛地咳嗽了几声，胸口剧烈起伏。
姜保宁！又是这个姜保宁！自己病中无力管辖六宫，她倒好，趁机收买人心，做得如此明目张胆！发放绿豆汤？
呵，好大的手笔，好高的姿态！这岂不是在打她这个六宫之主的脸？显得她坤宁宫多么不体恤下人
“去！”
她声音尖利地对雪梅吩咐，带着一股歇斯底里的味道，“去东宫！把姜保宁的二等丫鬟给本宫叫来！立刻！马上！”
雪梅心中一凛，不敢多问，连忙应声而去。
夏荷刚从尚服局取了东西正往回走，半路上就被雪梅拦下，板着脸说皇后娘娘传唤。
夏荷心中忐忑不安，不知皇后为何突然召见她这样一个低等宫女。
她跟着雪梅一路来到坤宁宫，扑鼻的药味和殿内压抑的气氛让她更加紧张。
“奴婢夏荷，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。
皇后半眯着眼，打量着她，并不叫起，只是冷冷地、慢条斯理地开口，声音像是毒蛇吐信：“你就是夏荷？常在外面跑动的那个？”
“回娘娘，是……是奴婢。”夏荷的心提到了嗓子眼。
“本宫听说，”
皇后的声音陡然拔高，带着浓浓的讥讽和怒意，“你们东宫近来很是威风啊！太子妃仁德，体恤下人，都体恤得满宫皆知了！连掖庭局那些粗使奴婢，都恨不得去给你们太子妃当牛做马呢！”
夏荷吓得浑身一抖，连忙磕头：“娘娘恕罪！奴婢……奴婢不知……”
“不知？”
皇后猛地一拍榻沿，虽然无力，却声势骇人，“每三日发放冰镇绿豆汤？好大的排场！好收买人心啊！她太子妃是想告诉全宫上下，本宫这个皇后刻薄寡恩，不如她贤德仁厚吗？！她置本宫的颜面于何地！
“不是的！娘娘！太子妃绝无此意！她只是……”夏荷急忙辩解，眼泪都快急出来了。
“闭嘴！”
皇后厉声打断她，因为激动又剧烈地咳嗽起来，咳得脸色泛红，好不容易平复下来，盯着夏荷的眼神更加怨毒，“你回去！告诉你们那位仁德的太子妃！收起她那些蛊惑人心的小把戏！安安分分待在她的东宫！若再让本宫听到什么风言风语，就别怪本宫不给她留情面！
她上前一步，抬手就狠狠扇了夏荷一个耳光！
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