九四年的初夏，像一杯温吞的水，慢慢煮热了西里村的空气。阳光不再似春日的怯懦，变得有了分量，透过新栽的杨树嫩叶，在吴家青砖小院的地面上投下斑驳晃动的光点。麦子已抽出了青穗，在微风中泛起细密的波浪，空气里浮动着泥土蒸腾的温热气息和草木生长的蓬勃腥甜。
院墙西侧那个简易的羊圈，成了小院新的焦点。两头半大的小尾寒羊，经过一个冬天的精心喂养，明显圆润壮实了不少。尤其是那头母羊，肚子鼓胀得惊人，沉甸甸地坠在身下，行动都显得笨拙迟缓。它更多时候是卧在圈里那层厚厚的、被太阳晒得暖烘烘的干麦草上，安静地反刍，眼神温顺而带着一丝母性的慵懒。公羊则显得焦躁些，时不时围着母羊打转，用鼻子轻轻去拱它鼓胀的腹部，发出短促低沉的“咩”声。
吴小梅放学回来，书包都来不及放下，第一件事就是扒着羊圈矮墙往里瞧。“娘！大羊的肚子是不是又大了？它是不是快生了？”她的小脸因为奔跑和兴奋而红扑扑的，眼睛亮得像天上的星子。
李秀云正坐在堂屋门口的小板凳上，借着天光缝补吴建军那件磨破了袖口的旧工装。她抬起头，朝羊圈方向望了一眼，嘴角噙着一丝笑意：“快了，就这两天的事。你爹走前算的日子，差不离。”
吴家宝也凑过来，踮着脚尖，小手扒着粗糙的砖墙，努力往里看：“小羊羔啥样啊？白不白？”
“跟你一样白！”吴小梅笑着刮了一下弟弟的鼻子。姐弟俩的笑闹声，给初夏宁静的小院添了几分生气。
李秀云手里的针线没停，心里却像揣了只小鼓，咚咚地敲着。养羊是吴建军临走前拍板定下的“活路”，这两头羊，尤其是肚子里揣着崽儿的母羊，承载着这个家沉甸甸的指望。她不懂什么接生技术，只凭着小时候在娘家见过猪下崽的模糊记忆和村里老人零碎的叮嘱，早早备下了一小捆干净柔软的旧布条，一把磨得锃亮的大剪刀，还有一小包珍贵的食盐。
这层隐隐的担忧，在几天后的一个黄昏，被圈里骤然响起的、不同于往常的、带着明显痛苦意味的羊叫声刺破了。
那叫声不再是温顺的“咩咩”，而是一种拖长了调子、带着颤抖和嘶哑的“咩——嗷——”，一声紧似一声，在渐渐暗下来的暮色里显得格外凄厉揪心。
“娘！娘！快来看！大羊它……”吴小梅刚从外面跑回来，听到声音，脸色都变了，冲到羊圈边只看了一眼，就惊慌失措地朝堂屋喊。
李秀云心里“咯噔”一下，针尖差点戳到手指。她丢下针线筐，三步并作两步冲到羊圈边。只见那头母羊不再安静地卧着，而是焦躁地在圈里来回踱步，蹄子不安地刨着地上的干草。它的后腿叉开着，尾巴高高翘起，露出湿漉漉、正在剧烈收缩蠕动的产门。每一次宫缩袭来，它就发出那声痛苦的长嚎，身体也跟着剧烈颤抖。
“要生了！”李秀云的心提到了嗓子眼，手心瞬间沁出了冷汗。她强迫自己镇定下来，飞快地对吓呆了的吴小梅说：“小梅，快！去灶房！把锅里温着的水舀一大盆来！要温的！别烫着！”又朝闻声从屋里跑出来的吴家宝喊：“家宝！去！把娘准备好的那捆干净布条拿来！还有剪子！盐！”
两个孩子像受惊的小鹿，立刻分头跑开。李秀云深吸一口气，推开羊圈那扇吱呀作响的窄木门，走了进去。羊圈里弥漫着浓重的羊膻味和一种新鲜的、带着腥气的味道。母羊看到她进来，似乎更加焦躁不安，拖着沉重的身体想躲开。
“不怕，不怕……”李秀云尽量放柔声音，像哄孩子一样慢慢靠近。她蹲下身，不敢贸然触碰，只是仔细地观察着。借着羊圈顶棚石棉瓦缝隙透进来的最后一点天光，她看到母羊身下的干草已经被大量粘稠的、淡黄色的羊水和一些暗红色的黏液浸湿了一大片。在母羊又一次痛苦地弓起背、发出长嚎时，她清晰地看到产门处，一个小小的、包裹在透明胎膜里的、湿漉漉的黑色蹄尖冒了出来！
“出来了！蹄子先出来了！”李秀云的心跳得更快了，一半是紧张，一半是激动。她想起村里放羊的老孙头说过，蹄子先出来是顺产，头先出来就麻烦了。
就在这时，吴小梅端着一大盆温水，小脸憋得通红，摇摇晃晃地挪了过来，小心翼翼地放在圈门口。吴家宝也抱着布条和剪刀、盐包，气喘吁吁地跑到了。
“娘！给！”他把东西一股脑塞给李秀云。
李秀云接过东西，放在干净的草上。她先用温水仔细地洗干净手，又沾湿了一块布条，轻轻擦拭母羊被黏液弄脏的后臀和产门周围。温水的触碰似乎让极度紧张的母羊稍微放松了一点点。
时间在母羊痛苦的嘶鸣和一次次竭尽全力的努责中缓慢流逝。暮色彻底笼罩了小院，羊圈里光线昏暗。李秀云让吴小梅拿来家里那盏最亮的马灯。昏黄的灯光摇曳着，照亮了羊圈一角，也照亮了李秀云额头上细密的汗珠和紧抿的嘴唇。
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