六月十五，朔方城西三十里，一座废弃的土堡。
这座土堡建于前朝，曾是一处边防哨所，后因位置偏远而被废弃。如今，堡内却聚集了五十余人，个个身着黑衣，腰佩利刃，神色冷峻。
堡内的空地上，虺文忠站在一个土台上，目光扫过台下众人。
这五十人，是他从“凤影”中精挑细选出来的精锐，也是“淬火”营的第一批成员。他们中，有从“蛇灵”时期就跟随他的老部下，有在北疆新招募的江湖好手，还有边军中选拔出来的悍卒。
每个人，都是身经百战的好手；每个人，都背负着不愿提及的过去；每个人，都渴望着一个证明自己、洗刷过往的机会。
“淬火”，便是林薇给他们的机会。
“今日起，”虺文忠的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你们便不再是过去的自己。你们是‘淬火’，是王爷手中最锋利的剑，是北疆暗处最坚固的盾。”
他顿了顿，继续道：“‘淬火’的任务，只有八个字：清除威胁，守护秘密。那些明面上无法处理的敌人，那些暗地里蠢蠢欲动的宵小，那些企图破坏北疆安宁的叛徒——都由我们来解决。”
台下，五十双眼睛闪烁着冷冽的光芒。
他们明白这意味着什么。“淬火”不是战场上的军队，不是官场上的衙役，而是一支隐藏在暗处的力量，专司肃清、暗杀、护卫等最危险、最隐秘的任务。
“第一条规矩，”虺文忠竖起一根手指，“不问是非，只听号令。王爷说杀谁，就杀谁；王爷说保谁，就保谁。有疑问，先执行，后上报。”
“第二条规矩，不留痕迹。我们做的每一件事，都不能留下把柄。活要干得干净，人要死得‘自然’。”
“第三条规矩，不惧生死。入了‘淬火’，这条命就交给王爷了。任务失败，自己了断；被俘被捕，自己了断；泄露机密，自己了断。”
三条规矩，条条都是死规。
但台下没有人退缩。因为他们知道，这是他们唯一的机会——一个洗刷过往、重新做人的机会；一个不再被歧视、被怀疑的机会；一个能挺直腰杆、堂堂正正活着的机会。
“现在，分组。”
虺文忠将五十人分成五队，每队十人，各设队长一名。
第一队，代号“锋刃”，擅长正面突袭、强攻硬打，队长是个名叫铁山的壮汉，原是边军的百夫长，力大无穷，善使一柄开山斧。
第二队，代号“暗影”，擅长潜伏渗透、暗杀刺探，队长是个女子，名叫柳七娘，原是江湖上有名的女飞贼，轻功暗器皆是一绝。
第三队，代号“毒牙”，擅长用毒下药、审讯逼供，队长是个干瘦的老者，人称“药老”，精通用毒解毒之道。
第四队，代号“猎犬”，擅长追踪寻迹、侦查反侦查，队长是个三十多岁的汉子，名叫崔五，原是朔方城的捕头，破案追凶经验丰富。
第五队，代号“磐石”，擅长护卫防守、据点守卫，队长是个沉默的中年人，名叫石坚，曾是某位朝廷大员的贴身护卫。
“从今日起，你们便以代号相称，真名就此封存。”虺文忠道，“每队有每队的专长，每队有每队的任务。平时各自训练，战时协同作战。”
他拿出一份名单：“这是第一批要清除的目标。都是武三思安插在北疆的眼线，有的是官员，有的是商人，有的是江湖人。三天之内，要让他们‘自然’消失。”
名单上，共有十二个名字。
虺文忠将名单交给各队队长：“‘锋刃’负责三个，‘暗影’负责四个，‘毒牙’负责两个，‘猎犬’负责侦查配合，‘磐石’负责外围警戒和善后。行动细节，各队自行拟定，报我核准。”
“是！”
五名队长齐声应诺，眼中闪过嗜血的光芒。
这是“淬火”的第一次任务，也是他们的投名状。
任务开始。
当天下午，“猎犬”队的崔五便带着三名队员，化装成行商，进入了朔方城。
他们的第一个目标，是城南“福来客栈”的掌柜，一个姓钱的中年人。根据“听风”提供的情报，这个钱掌柜表面上是客栈老板，实际上是武三思的情报中转点，负责收集朔方城内的各种消息，传递给武三思在神都的人。
崔五在客栈对面的茶摊坐下，要了一壶茶，看似悠闲地品着，眼睛却时刻注意着客栈的动静。
“队长，”一名队员低声道，“目标在柜台，正在算账。”
崔五点点头，继续观察。
他发现，这个钱掌柜很不简单。表面上是个普通的商人，但眼神锐利，动作干练，柜台下似乎藏着兵器。客栈里的伙计，也都不是寻常人，走路稳健，眼神警惕。
“这是个硬茬子。”崔五心中暗道，“不能硬来。”
他让一名队员继续监视，自己则带着另一名队员，绕到客栈后巷。
后巷很安静，只有几个乞丐在墙角晒太阳。崔五注意到，客栈的后门紧闭，门上挂着铜锁，但锁孔有经常使用的痕迹。
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