“晚上行动。”崔五做出判断,“‘暗影’负责潜入,‘毒牙’配合,‘锋刃’在外接应。”
他将侦查到的情况汇报给虺文忠。
入夜,亥时三刻。
朔方城的夜市渐渐散去,街道上行人稀少。“福来客栈”也打烊了,门板紧闭,只有二楼的一扇窗户还亮着灯。
黑暗中,几道黑影悄无声息地接近客栈。
柳七娘带着“暗影”队的三名队员,如狸猫般跃上屋顶,伏在瓦面上,一动不动。她透过瓦缝向下观察,看到钱掌柜正在房中整理信件,桌上放着几封已经写好的密信。
“目标在房中,一人。”柳七娘打了个手势。
另一名队员取出一个竹管,轻轻插入瓦缝,对准房中吹出一股淡淡的烟雾。这是“药老”特制的迷烟,无色无味,吸入后会在半刻钟内昏迷。
房中,钱掌柜忽然感到一阵困意袭来。他摇摇头,想继续整理信件,但眼皮越来越重,终于趴在桌上,昏睡过去。
柳七娘轻轻掀开瓦片,如一片落叶般飘入房中。她先检查了钱掌柜的呼吸,确认已昏迷,然后迅速搜查房间。
在床下的暗格里,她找到了一个木匣,里面装满了密信和账册。她将木匣收入怀中,又在钱掌柜身上搜索,找到了一块刻有特殊标记的玉佩——这是武三思手下联络的信物。
“得手。”柳七娘轻声道。
她将一枚药丸塞入钱掌柜口中,然后从原路退出。
这药丸也是“药老”特制,服用后三个时辰会心脉衰竭而死,看起来像是突发急病。而房间里的迷烟已经散尽,不留痕迹。
柳七娘退出房间后,并未立即离开,而是潜伏在屋顶,观察动静。
大约过了一炷香时间,客栈里一切如常。钱掌柜的房门依旧紧闭,灯依旧亮着,仿佛主人还在房中工作。
直到子时,一个伙计上楼敲门:“掌柜的,该歇息了。”
房中无人应答。
伙计觉得奇怪,推门而入,发现钱掌柜趴在桌上,已气息全无。
“掌柜的!掌柜的!”伙计惊呼。
很快,客栈里乱成一团。有人去请大夫,有人去报官,但一切都晚了。大夫诊断是“心疾突发”,官府勘验后也认定是“自然死亡”。
没人想到,这是一场精心策划的暗杀。
同一夜,北疆其他州县,“淬火”也在行动。
在云州,一个对新政阳奉阴违的县丞,“意外”坠马身亡。
在朔州,一个与突厥有暗中往来的商人,家中“失火”,全家葬身火海。
在幽州,一个企图煽动兵变的军官,在“剿匪”时“英勇战死”。
十二个目标,在三天之内,全部“自然”消失。
没有引起大的骚动,没有留下任何把柄。在官府记录中,这些都是意外或疾病,没有人怀疑到暗杀。
六月十八,土堡内。
虺文忠听取各队的行动汇报。
“十二个目标,全部清除。”铁山汇报道,“‘锋刃’负责的三个,一个坠崖,一个溺水,一个被‘山贼’所杀。现场都处理干净,没有留下痕迹。”
柳七娘接着汇报:“‘暗影’负责的四个,两个心疾突发,两个家中失火。从目标处搜出的密信和信物,已全部上交司马司。”
“药老”沙哑着嗓子道:“‘毒牙’负责的两个,一个误食毒蘑菇,一个被毒蛇咬伤。所用的药物都是当地常见,查不到来源。”
崔五补充道:“‘猎犬’在行动前后进行了严密监控,确认没有引起怀疑。各州县的官府记录,我们都已查验,全部定性为意外或自然死亡。”
石坚最后汇报:“‘磐石’在外围警戒,确保行动期间没有外人接近。善后工作也已完成,目标的家人已妥善安置,该安抚的安抚,该警告的警告。”
虺文忠听完,点了点头:“第一次任务,完成得不错。但不要骄傲,这只是开始。”
他从怀中取出另一份名单:“这是第二批目标。共二十人,难度更大,有的身边有护卫,有的本身武功不弱,有的行踪不定。给你们五天时间。”
各队队长接过名单,脸色都凝重起来。
这一批目标中,有武将,有豪强,有江湖高手,还有隐藏在深山老林中的秘密据点。每一个都不好对付。
“记住,”虺文忠沉声道,“‘淬火’不是杀人机器,我们是王爷手中的利剑。杀人不是目的,清除威胁才是目的。所以,该杀的要杀,该争取的要争取,该利用的要利用。具体怎么做,各队根据情况自行判断。”
“是!”
队长们领命而去。
接下来的几天,“淬火”的各队展开了更加复杂的行动。
“锋刃”队负责清除几个拥有私人武装的豪强。铁山没有强攻,而是采用了分化瓦解的策略。他先派人接触豪强的手下,用重金收买,用前程诱惑,用把柄威胁,成功策反了几个人。然后在一次“内讧”中,豪强被自己的手下所杀,整个势力土崩瓦解。
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