“晚上行动。”崔五做出判断，“‘暗影’负责潜入，‘毒牙’配合，‘锋刃’在外接应。”
他将侦查到的情况汇报给虺文忠。
入夜，亥时三刻。
朔方城的夜市渐渐散去，街道上行人稀少。“福来客栈”也打烊了，门板紧闭，只有二楼的一扇窗户还亮着灯。
黑暗中，几道黑影悄无声息地接近客栈。
柳七娘带着“暗影”队的三名队员，如狸猫般跃上屋顶，伏在瓦面上，一动不动。她透过瓦缝向下观察，看到钱掌柜正在房中整理信件，桌上放着几封已经写好的密信。
“目标在房中，一人。”柳七娘打了个手势。
另一名队员取出一个竹管，轻轻插入瓦缝，对准房中吹出一股淡淡的烟雾。这是“药老”特制的迷烟，无色无味，吸入后会在半刻钟内昏迷。
房中，钱掌柜忽然感到一阵困意袭来。他摇摇头，想继续整理信件，但眼皮越来越重，终于趴在桌上，昏睡过去。
柳七娘轻轻掀开瓦片，如一片落叶般飘入房中。她先检查了钱掌柜的呼吸，确认已昏迷，然后迅速搜查房间。
在床下的暗格里，她找到了一个木匣，里面装满了密信和账册。她将木匣收入怀中，又在钱掌柜身上搜索，找到了一块刻有特殊标记的玉佩——这是武三思手下联络的信物。
“得手。”柳七娘轻声道。
她将一枚药丸塞入钱掌柜口中，然后从原路退出。
这药丸也是“药老”特制，服用后三个时辰会心脉衰竭而死，看起来像是突发急病。而房间里的迷烟已经散尽，不留痕迹。
柳七娘退出房间后，并未立即离开，而是潜伏在屋顶，观察动静。
大约过了一炷香时间，客栈里一切如常。钱掌柜的房门依旧紧闭，灯依旧亮着，仿佛主人还在房中工作。
直到子时，一个伙计上楼敲门：“掌柜的，该歇息了。”
房中无人应答。
伙计觉得奇怪，推门而入，发现钱掌柜趴在桌上，已气息全无。
“掌柜的！掌柜的！”伙计惊呼。
很快，客栈里乱成一团。有人去请大夫，有人去报官，但一切都晚了。大夫诊断是“心疾突发”，官府勘验后也认定是“自然死亡”。
没人想到，这是一场精心策划的暗杀。
同一夜，北疆其他州县，“淬火”也在行动。
在云州，一个对新政阳奉阴违的县丞，“意外”坠马身亡。
在朔州，一个与突厥有暗中往来的商人，家中“失火”，全家葬身火海。
在幽州，一个企图煽动兵变的军官，在“剿匪”时“英勇战死”。
十二个目标，在三天之内，全部“自然”消失。
没有引起大的骚动，没有留下任何把柄。在官府记录中，这些都是意外或疾病，没有人怀疑到暗杀。
六月十八，土堡内。
虺文忠听取各队的行动汇报。
“十二个目标，全部清除。”铁山汇报道，“‘锋刃’负责的三个，一个坠崖，一个溺水，一个被‘山贼’所杀。现场都处理干净，没有留下痕迹。”
柳七娘接着汇报：“‘暗影’负责的四个，两个心疾突发，两个家中失火。从目标处搜出的密信和信物，已全部上交司马司。”
“药老”沙哑着嗓子道：“‘毒牙’负责的两个，一个误食毒蘑菇，一个被毒蛇咬伤。所用的药物都是当地常见，查不到来源。”
崔五补充道：“‘猎犬’在行动前后进行了严密监控，确认没有引起怀疑。各州县的官府记录，我们都已查验，全部定性为意外或自然死亡。”
石坚最后汇报：“‘磐石’在外围警戒，确保行动期间没有外人接近。善后工作也已完成，目标的家人已妥善安置，该安抚的安抚，该警告的警告。”
虺文忠听完，点了点头：“第一次任务，完成得不错。但不要骄傲，这只是开始。”
他从怀中取出另一份名单：“这是第二批目标。共二十人，难度更大，有的身边有护卫，有的本身武功不弱，有的行踪不定。给你们五天时间。”
各队队长接过名单，脸色都凝重起来。
这一批目标中，有武将，有豪强，有江湖高手，还有隐藏在深山老林中的秘密据点。每一个都不好对付。
“记住，”虺文忠沉声道，“‘淬火’不是杀人机器，我们是王爷手中的利剑。杀人不是目的，清除威胁才是目的。所以，该杀的要杀，该争取的要争取，该利用的要利用。具体怎么做，各队根据情况自行判断。”
“是！”
队长们领命而去。
接下来的几天，“淬火”的各队展开了更加复杂的行动。
“锋刃”队负责清除几个拥有私人武装的豪强。铁山没有强攻，而是采用了分化瓦解的策略。他先派人接触豪强的手下，用重金收买，用前程诱惑，用把柄威胁，成功策反了几个人。然后在一次“内讧”中，豪强被自己的手下所杀，整个势力土崩瓦解。
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