林薇扶起他：“周将军请起。本王奉旨赴汴州推行新政，途径贵关，有劳将军了。”
“不敢不敢！”周武连忙道，“王爷请过关，末将已备好茶饭……”
“不急。”林薇摆摆手，走到关墙上，俯瞰关外的景象。
汜水关外，是一望无际的平原。秋日的田野上，庄稼已经收割，露出褐色的土地。远处，村庄星罗棋布，炊烟袅袅升起。
这就是汴州，中原腹地，鱼米之乡。
但林薇知道，在这平静的表象下，是尖锐的矛盾，是深重的危机。
土地兼并，赋税沉重，水利失修，民生艰难……
她要改变的，就是这一切。
“周将军，”林薇转过身，“你在此守关多年，对汴州的情况应该很了解。可否与本王说说？”
周武犹豫了一下，低声道：“王爷，有些话……末将不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“那末将就斗胆了。”周武看了看左右，压低声音，“汴州这地方，水很深。四大世家掌控一切，刺史周大人……与他们走得很近。王爷此去推行新政，恐怕……难啊。”
林薇微微一笑：“难，才要去做。若事事容易，还要我们这些人做什么？”
她拍了拍周武的肩膀：“周将军，好好守关。等新政推行开来，汴州百姓的日子好了，你这里的关口，也会更太平。”
“是！末将明白！”
车队继续前行，过了汜水关，正式进入汴州地界。
道路变得平坦宽阔，这是中原官道的标准。但路两旁的景象，却让林薇眉头微皱。
虽然是秋收时节，但田野里劳作的多是衣衫褴褛的农民，他们面黄肌瘦，动作迟缓。偶尔有马车经过，车上坐着衣着光鲜的士绅，与田间的农民形成鲜明对比。
更让林薇注意的是水利设施。汴州河流纵横，本应灌溉便利，但沿途所见的水渠大多淤塞，水车破败，堤坝残缺。
“王爷，”苏显儿策马靠近车窗，“属下已经派人先行，前往汴州城打探情况。根据传回的消息，汴州刺史周兴已经知道王爷要来，正在准备‘迎接’。”
“哦？怎么个迎接法？”
“周兴召集了四大世家的家主，还有汴州的大小官员，准备在城门处举行盛大的欢迎仪式。同时，他还下令全城清扫，张灯结彩，要做足面子。”
林薇冷笑：“面子工程倒是做得不错。可惜，我要的不是面子，是里子。”
她想了想，道：“显儿，传令下去，我们改变路线，不从正门进城。”
“不从正门？那从哪进？”
“绕到西门。”林薇道，“我要先看看真实的汴州，而不是他们准备好的‘汴州’。”
“属下明白！”
车队改变方向，沿着一条小路，绕向汴州城的西门。
西门是汴州的贫民区，这里街道狭窄，房屋低矮，污水横流。与东门、南门的繁华相比，这里完全是另一个世界。
林薇让车队在一处僻静的街角停下，她换上一身普通的布衣，戴上斗笠，只带李元芳和虺文忠两人，步行进入西门街区。
街上的景象触目惊心。
破败的房屋里，挤着一家老小；脏乱的街道上，乞丐随处可见；空气里弥漫着霉味和臭味。
几个孩子围在一个卖烧饼的摊子前，眼巴巴地看着，却买不起。一个老妇人坐在门口，缝补着破旧的衣服，手指粗糙，眼神麻木。
林薇走到一个茶摊前坐下，要了三碗茶。
“老人家，生意还好吗？”她问摊主，一个六十多岁的老汉。
老汉叹了口气：“好什么呀。这年头，能有口饭吃就不错了。客官是外地来的吧？”
“是啊，路过汴州，做点小买卖。”
“那您可得小心。”老汉压低声音，“汴州这地方，不太平。四大世家掌控一切，百姓苦啊。就说这茶摊吧，每月要交的‘保护费’就占去大半收入，剩下的勉强糊口。”
“保护费？官府不管吗？”
“官府？”老汉苦笑，“官府和世家是一伙的。刺史周大人，就是王家的女婿。您说，他能管吗？”
林薇心中了然。果然如情报所说，周兴与世家勾结，已成一体。
她又问：“听说朝廷要推行新政，限田减赋，您觉得怎么样？”
老汉眼睛一亮：“新政？那敢情好！要是真能限田，真能减赋，咱们百姓就有活路了！可是……”他摇摇头，“难啊。四大世家不会同意的，周刺史也不会同意的。他们势力太大，朝廷派来的官，往往要么被收买，要么被排挤，最后不了了之。”
这时，远处传来喧哗声。
几个家丁模样的人，正在殴打一个卖菜的老农。
“老东西！敢在王家的地里捡麦穗？找死！”
“大爷饶命！小老儿实在是没吃的了……”
“没吃的就能偷？给我打！”
棍棒落下，老农惨叫声声。
周围百姓敢怒不敢言，纷纷低头避开。
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