十二岁的九小姐，人还小，心里却比同龄人清亮得多。
她清清楚楚地明白，自己跟府里那些旁支的姑娘不一样。
这份不一样，就藏在她姓氏里——她是这府里的主姓，是嫡出的女儿。这份特殊，就像冬日里晒在暖阁里的软毯，虽不言语，却实实在在裹着她，让她在府中行走，都带着几分与生俱来的不同。
今日，便是她能真切感受到这份特殊待遇的日子——亲自挑选四名三等丫头，从此往后，要贴身伺候她。
这在府里可是件体面事。若是换作那些庶出的姑娘，没个十五岁，及了笄，是断断轮不到的，顶多只能挑两三个。
九小姐心里暗自得意，面上却只微微抿着唇，眼神里带着几分好奇，几分郑重。
庭院里，齐齐整整站着二十个丫头。
她们都是从奴仆堆里千挑万选出来的，一个个模样周正，手脚也麻利。九小姐在嫡母一个眼风示意下，便迈着小步，缓缓从她们面前走过。
其实啊，这挑选不过是个过场。
嫡母早悄悄跟她说过了，只管挑看着顺眼的就成了。
嫡母还特意叮嘱，这些小丫头往后要跟自己吃在一起，住在一起，若是身上有什么自己不喜欢的气味，或是有什么让自己看着不顺眼的地方，那手脚再伶俐，也免谈。
嫡母说，要像她身边那位老嬷嬷一样，这些丫头将来要跟自己一条心，是自己往后日子里最亲近的人，要陪着自己长大，甚至，陪着自己慢慢变老，是一辈子都要相伴的人呢。
九小姐把嫡母的话牢牢记在心里，目光便格外仔细起来。她看着眼前这二十个候补的丫头，她们身上的衣服，边角有些许毛糙，甚至能看见几个不显眼的破洞，那是身份的标记，提醒着她们奴仆的身份。
可她们却都努力地将衣服洗得干干净净，身上没有一丝异味，透着一股朴实的干净劲儿。
再看她们那双眼睛，有的交织着几分面对未知命运的紧张，又有一丝渴望被选中的期待，偷偷地往九小姐身上瞟。九小姐在她们中间来回踱了几步，目光细细扫过每一个人的神态、身形，甚至能感觉到她们微微急促的呼吸。
终于，有四个女孩，或是因为那双特别灵动的眼睛，或是那安静得像块温玉的气质，或是那挺直得像小松树的脊背，悄悄地入了她的眼帘。
她轻轻地点了点头，便在这二十个候补中，指明了这四个。
“就是她们了。”九小姐的声音脆生生的，带着一种属于她这个年纪，却又不容置疑的稚嫩权威。
四个被选中的丫头脸上瞬间绽放出惊喜的光彩，像是过年时突然得了压岁钱的孩子，连忙“噗通”跪下，齐声谢恩：“谢小姐恩典！”
九小姐便带着她们，脚步轻快地回到了自己的听雨轩。
听雨轩是个雅致的院子，单檐卷棚歇山顶，三开间的布局显得宽敞又规整。院中建有游廊，连接着两侧的山墙。
轩前有一方小池，种着荷花、芭蕉和翠竹，每逢雨天，雨滴落在不同的植物上，便会发出或圆润或清脆的声响，这“听雨轩”的名字，便是这么来的。
进了屋，按照嫡母事先教导的规矩，九小姐为这四个新来的丫头取了新名字：春桃、夏荷、秋月（因那女孩眉眼间带着一丝清冷，九小姐便给她取了“苏清月”的中间二字，听着便有几分月色清辉），还有冬梅。名字一改，她们便成了九小姐的人，身份立时不同了。
桌上已经备好了八套崭新的灰色短襦裙，领口系着蓝布条，是标准的奴仆装。衣服旁边，还放着一些灰色布料和碎布边角料——那是给她们自己做衣服的，让贴身衣物干净些。九小姐示意她们先换上衣服，熟悉一下自己的新身份。
从此，九小姐的听雨轩里，便多了这四个新面孔。连同之前嫡母派来的两名二等丫头，以及负责粗活的三个婆子，这个小院落便添了更多热闹的生气。
二等丫头开始掌管她的晨起梳洗、更衣、梳妆，还有三餐布菜、端茶递水，以及她那些私人物品首饰、衣裳、银钱的管理，有时还要轮流陪她睡。
三等丫头则负责洒扫庭院、浇花喂鸟、烧茶烧炉子、清洗缝补，或是跑腿传话、陪同外出时提拿物件。
那三个粗使婆子则默默承担着挑水劈柴、搬运重物、清理垃圾和茅厕等最繁重的活计，极少踏足内室。
然而，九小姐的三等丫头，她们的命运却与府里其他小姐的三等丫头大不相同。
因为九小姐是嫡出小姐，身份尊贵，她们这些三等丫头，虽然名义上仍是低等的仆役，却享受着近乎二等丫头的待遇——吃得更好，住得更近，管得更严。
但这相应的代价，便是训练，艰苦的体力训练。
嫡母私下对九小姐说过，府里给嫡小姐配的三等丫头，必须与众不同，要能保护小姐，要能分担小姐可能遇到的风险。
工作量因此增加了数倍，每天除了日常的打扫庭院、洗衣做饭等杂役，还有额外的、近乎严苛的训练。
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