新绛城的宫室，即便在仲春时节，也弥漫着一股挥之不去的铁锈与血腥混合的气息。晋厉公高踞主位，冕旒垂下的玉珠遮住了他眼中大半的阴鸷，只余下紧绷的下颌线条透露出他内心的烦躁。阶下，晋国六卿及诸大夫分列左右，空气凝滞得如同暴风雨前的死寂，唯有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声偶尔划破沉默。
“报——！”一声凄厉的嘶喊撕裂了殿内的沉闷。一名浑身浴血的传令兵被两名甲士几乎是拖拽着进殿，他左臂无力地耷拉着，一道深可见骨的刀伤从肩胛斜劈至肋下，粗糙包扎的麻布早已被血浸透成黑褐色。他重重扑倒在冰冷的青铜地砖上，激起细微的尘埃。
“赤狄…赤狄白狄部、皋落氏…合流！”士兵的声音嘶哑破碎，带着濒死的绝望，“犯我…晋阳以北…楼烦、屈地！屠…屠三邑！掠我妇孺…牛羊…尽没！”他猛地咳出一口血沫，挣扎着抬起仅存的右臂，指向北方，“烽燧…烽燧连天…百里不绝！求君上…速发…速发大兵…”话未说完，人已昏死过去。
殿内瞬间炸开了锅！
“狄贼猖狂！欺我晋国无人乎？！”中行偃猛地踏前一步，虬髯戟张，双目赤红，声如洪钟。他身披玄甲，甲叶随着他剧烈的动作铿锵作响，仿佛一头被激怒的巨熊。“请君上速发三军！末将愿为先锋，踏平赤狄巢穴，枭其酋首，悬于辕门，以儆效尤！”
“中行大夫所言极是！”郤锜紧随其后，声音尖利，带着一种嗜血的亢奋。他手指关节捏得发白，仿佛已经攥住了狄人的咽喉。“狄人畏威而不怀德！昔日先君文公城濮败楚，践土会盟，何等威势？今日些许狄患，若不大加挞伐，何以震慑四夷？何以安我边民？请君上发兵！犁庭扫穴，寸草不留！”他麾下的几名大夫也纷纷鼓噪附和，殿内顿时充斥着一片喊杀之声，炽热的战意几乎要将殿顶掀翻。
主战派的咆哮如同实质的浪潮，冲击着殿内每一个角落。厉公冕旒下的眼神更加阴郁，手指无意识地敲击着青铜凭几，发出沉闷的“笃笃”声。狄患是疥癣之疾？不，赤狄与皋落氏合流，其势不小。但发兵…粮秣、兵员、损耗…还有虎视眈眈的楚国…他目光扫过群臣，最终落在角落里一个异常沉默的身影上。
周鸣。
他依旧穿着太卜的玄色深衣，脸色比前几日略好，却依旧苍白得近乎透明，仿佛殿内炽烈的杀伐之气随时能将他吹散。他安静地站在稍靠后的位置，如同一个局外的观察者，深邃的目光平静地扫过激愤的郤锜、中行偃，扫过沉默不语的范匄（范宣子），也扫过眉头紧锁、似乎在权衡着什么的魏绛。他手中，紧紧握着一块巴掌大小、边缘被摩挲得温润的玉髓算板，指尖无意识地在那些冰冷的金丝纹路上滑动。
“周卿。”厉公的声音不高，却清晰地压下了殿内的喧嚣，所有人的目光瞬间聚焦到周鸣身上，带着审视、探究、乃至毫不掩饰的轻蔑与敌意。“卿前番言及‘和戎’之策，寡人尚有疑虑。今狄贼再犯，屠我城邑，掠我子民，卿以为，此情此景，‘和’字尚可言乎？”厉公的语气带着一丝不易察觉的嘲弄和逼迫。
主战派的目光如同淬了毒的利箭，齐刷刷射向周鸣。郤锜更是毫不掩饰地冷哼一声，眼神仿佛在看一个妄谈和平的懦夫。
周鸣缓缓吸了一口气，后背的伤口在殿内紧张的气氛下似乎又开始隐隐作痛。他向前一步，走到大殿中央那片象征着权力与风暴核心的光亮处。他没有看任何人，只是对着厉公的方向，微微躬身。
“君上，诸公。”他的声音不大，却异常平稳清晰，带着一种穿透喧嚣的冷静力量，“狄患如疮，剜肉可解一时之痛，然疮口愈大，流血愈多。伐，乃不得已之最后策。可否容臣，以‘数’为君上与诸公，一算伐狄之‘本’，再算抚狄之‘利’？”
“算？”郤锜嗤笑一声，语带讥讽，“太卜欲以龟甲蓍草，算我晋国儿郎的刀锋利否？算狄虏颈血的热否？”
周鸣没有理会这挑衅，只是平静地转向侍立一旁的寺人：“烦请取大量算筹，置于殿中。”
寺人看了一眼厉公，见君上微微颔首，连忙指挥几名小寺人抬来两大筐长短一致、打磨光滑的细长算筹，哗啦一声倾倒在殿中央光洁的地砖上。数千根黄杨木或竹制的算筹堆成两座小山，散发着淡淡的木竹清香，与殿内弥漫的血腥和铁锈气格格不入。
所有人的目光都带着惊疑和不解，聚焦在这堆不起眼的小木棍上。他要做什么？难道真要用这些计数的玩意儿，来推算一场国战的胜负？
周鸣走到算筹堆旁，俯身拾起一根。他苍白的指尖捏着那根小小的木棍，仿佛握着一把无形的钥匙。他面向厉公和群臣，声音清晰地响起：
“算者，推演万物之理。军国大事，其耗几何，其得几何，其损几何，其益几何，皆可数而析之。今日，臣便以这算筹为笔，以这殿砖为帛，为君上及诸公，推演一场‘伐狄之役’与一场‘抚狄之盟’，十年之内的得失消长。”
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