凛冽的北风如同裹着冰碴的鞭子，抽打在广袤的晋北高原上。枯黄的牧草在风中伏倒又挣扎着挺起，发出呜呜的悲鸣。远处连绵的阴山山脉，像一条蛰伏的、灰黑色的巨兽脊梁，横亘在天际。就在这苍茫与肃杀之间，一片由数百顶巨大毡帐组成的营地，如同灰黄色大地上的菌群，依偎着一条尚未完全封冻的河流铺展开来。这便是赤狄大酋长皋落獂的王庭所在。
空气中弥漫着浓烈而复杂的气息：燃烧牛粪饼升腾起的、带着草灰味的青烟；刚刚宰杀剥皮的羊只散发出的温热血腥气；鞣制皮革的刺鼻酸臭；以及无处不在的、属于人和牲畜的浓郁体味。营地外围，彪悍的狄人骑士披着厚重的毛皮，跨坐在矮壮剽悍的草原马上，警惕地巡视着，他们粗粝的脸庞被寒风刻满沟壑，眼神如同鹰隼般锐利而警惕。营地中央，一顶比其他毡帐高出近一倍、以黑色牦牛毛毡覆盖的巨大王帐，如同匍匐的兽王，帐顶飘扬着一面用白色牦牛尾和染成赭红色的狼皮制成的九斿大纛，在狂风中猎猎作响——这便是皋落獂的牙帐。
此刻，牙帐之内，气氛凝重得几乎能滴出水来。巨大的青铜火盆里，燃烧的牛粪和干柴噼啪作响，释放出灼人的热量，却驱不散弥漫在帐中的冰冷敌意与深深的疑虑。
晋国使团的核心人物——魏绛与周鸣，端坐在铺着狼皮的粗糙木案后。魏绛一身素色深衣，外罩玄色大氅，神色沉稳，眼神如古井无波，透着一股磐石般的定力。他身后站着数名精悍的晋国武士，手按剑柄，目光炯炯。而周鸣则裹着一件厚实的素色羔裘，脸色依旧带着大病初愈后的苍白，在帐内跳动的火光映衬下，更显清癯。他手中紧握着那块边缘温润的玉髓算板，指尖无意识地摩挲着金丝纹路，仿佛在汲取某种力量。他身侧放着一个用厚麻布仔细包裹的长条形物件，形状特异，引人注目。
他们的对面，便是这片草原的主人，赤狄大酋长皋落獂。他体格雄壮如熊罴，身披一件缀满铜泡和狼牙的厚重皮袍，粗犷的脸上虬髯戟张，一道狰狞的刀疤从左额斜劈至右颌，如同一条盘踞的蜈蚣，为他本就凶悍的面容更添几分戾气。他踞坐在一张铺着完整虎皮的高背大椅上，一只粗糙的大手按在腰间镶嵌着硕大绿松石的青铜弯刀柄上，另一只手抓着一块还滴着血水的烤羊腿，大口撕咬着，油光混合着血水顺着他浓密的胡须滴落。他那双深陷的、如同鹰隼般的眼睛，毫不掩饰地审视着魏绛和周鸣，目光中充满了野性的力量、狡黠的算计，以及最根本的——不信任。
牙帐两侧，分坐着皋落獂麾下各部的首领和长老。有的剽悍如虎狼，有的阴沉如毒蛇，有的则显得苍老而谨慎。他们同样用警惕、好奇、贪婪或敌视的目光，打量着这两个来自南方富庶之邦的“贵人”。
“魏大夫！”皋落獂将啃得精光的羊腿骨随手丢给脚下匍匐的獒犬，那畜生立刻贪婪地啃噬起来，发出令人牙酸的咯吱声。他用带着浓重喉音的晋地方言开口，声音洪亮如闷雷，震得帐顶的灰尘簌簌落下，“你带来的礼物，金珠美玉，锦缎盐巴，我皋落獂收下了，替我部族儿郎谢过晋侯慷慨！”他话锋陡然一转，眼神变得锐利如刀，“但是！你口中那‘和戎互市，永息干戈’的盟约…哼！”
他猛地一拍面前沉重的木案，发出“砰”的一声巨响，震得案上盛着马奶酒的铜碗嗡嗡作响：“草原上的雄鹰，不会相信狐狸的誓言！你们晋人！春天说要通商，秋天就发兵烧我草场！说好了换给我们粟米，运来的却是掺了沙石的陈粮！你们的‘信’，就像这草原上的风，说变就变！今天你魏大夫说得天花乱坠，明天换了别人主事，是不是又要挥起屠刀，说我狄人‘反复无常’？！”
帐内顿时响起一片低沉的附和和怒哼声，狄人首领们眼中凶光闪烁，手按武器，气氛瞬间紧绷，仿佛一根拉到极致的弓弦。魏绛身后的武士也下意识地绷紧了身体。
魏绛神色不变，缓缓开口，声音沉稳有力：“皋落大酋长，过往之失，或有小人作祟，或有误会丛生。此次，乃我晋国国君亲命，缔结永好。晋国愿以国格为质，若盟约达成，互市开启，晋国若有背信弃义之举，天地共弃！魏绛愿以项上头颅，向大酋长谢罪！”
“项上头颅？”皋落獂嗤笑一声，带着浓重的嘲讽，“魏大夫的头颅，能换回我死去的儿郎？能填饱我挨饿部众的肚子？你们晋人，舌头比百灵鸟还巧！空口白牙的誓言，在这草原上，一文不值！”他环视帐内群酋，声浪更高，“诸位头人，你们说，我们凭什么信他？！”
“不信！”
“晋人狡猾！”
“让他们拿出真东西来！”
“对！能让我们看得见、摸得着的东西！”
群情激愤，声浪几乎要掀翻帐顶。魏绛眉头微蹙，他深知狄人秉性，空谈大义和虚无缥缈的誓言，在这片只认实力和实利的土地上，毫无分量。他目光转向身旁的周鸣。
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