晋国，中条山南麓。
这里没有郢都南郊那种弥漫的绝望，却充斥着另一种令人喘不过气的重压。山峦如同被巨斧劈开，裸露出犬牙交错的、暗红与青灰交织的狰狞岩壁。空气中弥漫着硫磺、汗酸、炭火和一种金属粉尘特有的、令人舌根发涩的腥气。巨大的矿坑如同大地的伤疤，深不见底。叮当作响的凿石声、绞盘转动的吱嘎声、监工粗暴的呵斥声、奴隶们沉重的喘息和偶尔压抑不住的痛苦闷哼，汇成一股沉闷而压抑的噪音洪流，在山谷间回荡，撞击着冰冷的岩壁。
这里，是晋国，乃至整个中原的命脉之一——中条山铜矿。青铜，国之重器，兵戈礼乐之本。掌控铜矿，便是掌控了铸造权力的基石。然而，自晋厉公后期剪除郤氏三卿（“三郤之难”），栾氏借机坐大，其势力便如同盘踞在矿脉上的贪婪毒藤，深深扎根于此。如今，厉公虽已逝，新君年幼（晋悼公），权柄操于诸卿之手，栾氏虽遭打压，其在中条山的势力却依旧盘根错节，如同这山中的矿洞，幽深难测。
周鸣在魏绛亲信护卫的簇拥下，行走在矿区的碎石小道上。他依旧穿着素色深衣，外罩一件防尘的麻布斗篷，但脸上戴着一方浸过药汁的细麻面巾，以阻隔那无处不在的、令人窒息的金属粉尘。他目光平静地扫过眼前的一切：那些在监工皮鞭下佝偻着身体、背负沉重矿石筐、步履蹒跚的奴隶，如同黑色的蚁群，在陡峭的矿道和泥泞的坡地上蠕动；那些披着简陋皮甲、眼神凶狠、腰挎青铜短刀的矿监，如同巡视领地的鬣狗；还有那些依山而建、冒着滚滚浓烟的冶炼工棚，火光在暗沉的天色下跳跃，映照着工棚门口堆积如山的矿渣，以及偶尔抬出的、被灼伤或毒气熏倒的奴隶尸体。
“周先生，这边请。”引路的矿监头目名唤黑豕，身材魁梧，满脸横肉，一道刀疤从左眼斜划至嘴角，笑起来更显狰狞。他态度看似恭敬，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的轻蔑与警惕。他是栾氏在此地的忠实爪牙。“按魏大夫吩咐，先生所需查阅的历年矿冶产出、车次调度、徒隶损耗等账册，皆已备于库房。”他指了指山腰处一座用巨石垒砌、守卫森严的石屋。
石屋厚重的大门推开，一股浓烈的霉味、尘土味和劣质竹简的腐朽气息扑面而来。昏暗的光线下，只见一排排高大的木架几乎顶到石屋顶棚，上面层层叠叠堆满了落满灰尘的竹简、木牍和一卷卷硝制粗糙的羊皮卷。空气凝滞得如同坟墓。
“都在此处了。”黑豕咧开嘴，露出焦黄的牙齿，“先生慢慢看，若有不明之处，尽管吩咐小人。”他语气里带着一丝不易察觉的幸灾乐祸。这浩如烟海的账册，在他看来，便是埋葬任何外来者好奇心的最佳坟墓。
周鸣没有说话，只是缓步走入这尘封的“故纸堆”。他的目光并未立刻投向那些堆积如山的账册，而是落在了石屋中央一张巨大的石案上。石案上，散乱地摆放着几卷摊开的简牍，上面密密麻麻记载着一些看似常规的内容：某年某月某日，某号矿坑，出矿石若干车，运往某号冶炼炉，得粗铜若干斤。旁边还杂乱地放着几根用来计数的算筹和一块沾满污渍的计数板。
他拿起一卷简牍，指尖拂过冰冷的竹片。墨迹陈旧，记录格式刻板。然而，当他仔细审视那些代表车次编号的符号时，瞳孔却不易察觉地微微一缩。那些编号并非简单的数字序列（如“甲一”、“乙二”），而是夹杂着一些奇怪的符号：初九、六二、九三、六四……这赫然是《易经》六十四卦的爻位标记！
“黑豕监工，”周鸣的声音在寂静的石屋内显得格外清晰，“这‘初九’车次，运自何矿坑？‘九三’车次，又运往何处？”
黑豕脸上的横肉一僵，眼中闪过一丝慌乱，但立刻被他掩饰过去：“回先生，这…这都是下面记录的小吏图省事，胡乱编的记号罢了！当不得真！矿坑炉号，后面都标着呢！”
“哦？胡乱编的？”周鸣不置可否，放下简牍，目光扫过石屋角落。那里，堆放着一小堆从不同矿坑采集来的矿石样本，颜色、质地、光泽各不相同。他踱步过去，随手拿起一块暗红色、夹杂着绿色星点的矿石，掂了掂，又拿起一块青灰色、质地更显致密的矿石。
“这些矿石，成色似乎差异甚大。”周鸣状似无意地问道，“冶炼所得粗铜，成色如何？”
“回先生，都…都差不多！都是好铜！”黑豕连忙回答，语气却有些发虚。
周鸣不再追问。他心中已如明镜。栾氏掌控铜矿多年，贪墨走私，中饱私囊，岂会留下直白的账目？这看似刻板混乱的流水账，必然暗藏玄机！车次编号用卦爻标记，绝非随意！矿石品位（含铜量及杂质）的差异，也必然在账目中有其隐秘的表达方式。
他转向魏绛派来的护卫队长，低声吩咐了几句。护卫队长领命，带着几名甲士快步离开石屋。
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