潘金莲把最后一勺枣泥馅抹在面皮上时,指腹被烫得发麻。她往灶膛里添了把松针,火苗“腾”地窜起来,映得案上的枣泥糕泛着油亮的红光,甜香混着松针的清冽,漫得满铺都是。
“媳妇,张大户家的小厮又来了!”武大郎端着刚出炉的千层饼进门,裤脚沾着巷口的青苔,肩头落着片石榴花瓣。他把饼往竹篮里一码,粗布巾往脸上一抹,露出被热气熏得发红的额头,“说要订五十个枣泥糕,说是给他家小公子做生辰礼。”
潘金莲捏着面皮的手顿了顿,抬眼时正撞见他下巴上沾着的面粉,伸手替他刮掉:“倒是会赶巧。”指尖划过他粗糙的皮肤时,忽然想起半年前他第一次学着做花糕,把糖霜撒得像落雪,如今却能把千层饼的层次擀得比书页还匀。
她往竹篮里又丢了两块杏仁酥:“让小厮带这个回去,算添头。”
“哎!”武大郎应得响亮,转身要走,又被她叫住。
“等等。”潘金莲从账盒里抽了张红纸,“让他把生辰吉时写上,我在糕上按时辰缀蜜饯。”
武大郎捏着红纸的手紧了紧,耳尖发红:“媳妇,咱、咱不用做得这么精细……”
“咋不用?”潘金莲笑了,往他兜里塞了块刚凉透的绿豆糕,“咱做的是吃食,更是心意。”
武大郎的脸腾地红透了,攥着绿豆糕往外跑,差点撞翻门口的水缸,惹得正在捆柴火的狗蛋“噗嗤”笑出声。
“笑啥?”潘金莲扬手丢过去块芝麻糖,“再笑罚你把今儿的面案擦三遍。”
狗蛋接住糖,含在嘴里含糊道:“嫂子,刚见着周先生往这边来,手里还提着个木匣子,神神秘秘的。”
潘金莲正把枣泥糕往蒸笼里摆,闻言“嗯”了声。周先生是县学的老秀才,前阵子帮着商户们写过联名信,这几日总来买些甜口的点心,说是给学生们当奖励。
刚把蒸笼盖扣上,就见周先生背着手站在铺前,长衫洗得发白,手里的木匣子倒擦得锃亮。
“周先生来了。”潘金莲往他手里递了杯新沏的菊花茶,“今儿想吃点啥?新做的枣泥糕,加了桂花蜜。”
周先生没接茶,却把木匣子往案上一放:“潘娘子,老夫有一事相求。”
潘金莲心里咯噔一下,见他打开匣子,里面竟是套崭新的笔墨纸砚,砚台还是上好的端砚。
“这是……”
“县学要办蒙童班,教街坊家的孩子识字。”周先生的手在砚台上摩挲着,“老夫想着,孩子们读书辛苦,若能每日有块点心当念想,定能更用功。只是……”他叹了口气,“县学经费紧张,怕是付不起足额的钱。”
潘金莲刚要说话,就见武大郎从外面回来,手里还攥着张写满字的红纸。他凑过来看了眼木匣子,又听狗蛋说了缘由,忽然把红纸往案上一拍:“周先生,这事俺应了!”
“你应啥?”潘金莲瞪他一眼,“咱家的面不要钱?还是糖不要钱?”
武大郎脖子一梗:“可、可孩子们识字是好事啊!俺小时候想认字都没处学!”他忽然拽着潘金莲的袖子,声音软下来,“媳妇,就当积德行善了呗。”
周先生看着这光景,捋着胡须笑了:“潘娘子莫怪,大郎是心善。其实老夫也不是白要,县学有块闲地,种着些芝麻绿豆,秋收了全给你们当料。”
潘金莲看着武大郎眼里的光,又想起刚穿来时他连自己名字都写不利索,却总把“俺弟武松识字”挂在嘴边,心里忽然软了。
“成。”她往蒸笼里添了把火,“每天辰时送二十块点心到县学,甜咸各半。钱不用按月结,年底用芝麻抵就行。”
周先生喜得拱手作揖:“多谢潘娘子!多谢武壮士!”
等周先生走了,武大郎凑过来,小心翼翼地问:“媳妇,你不生气?”
“气啥?”潘金莲把刚蒸好的枣泥糕往他嘴里塞了块,“就当提前给咱未来的孩子积福了。”
武大郎嘴里的糕差点喷出来,脸涨得像熟透的石榴:“媳、媳妇,你说啥呢……”
潘金莲看着他手足无措的样子,笑得直不起腰,眼角的余光却瞥见巷口闪过个鬼鬼祟祟的身影,看着像是西门庆家以前的恶奴李四。
她心里咯噔一下。西门庆被巡抚大人带走后,他家的恶奴树倒猢狲散,李四这时候回来做啥?
正琢磨着,张婶挎着篮子慌慌张张跑进来:“金莲妹子!不好了!俺家小宝刚才在巷口玩,听李四跟人说,西门庆的兄弟西门豹从京城回来了,说是要找你和大郎报仇呢!”
潘金莲手里的擀面杖“咚”地敲在案上:“他想咋报仇?”
“说是要砸了你的饼铺,还要、还要告你偷税漏税!”张婶的声音发颤,“那西门豹在京城当过大官,听说手可黑着呢!”
武大郎一听,抄起旁边的扁担就往外冲:“俺去找他拼了!”
“回来!”潘金莲一把拉住他,“你打得过谁?上次被李四推个跟头还哭了半宿。”
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