靖安元年，正月十五，上元。这本该是金吾不禁，火树银花，万民同乐，以一场盛大灯会驱散残冬最后寒意、祈求新年光明的日子。然而，自腊月二十九夜那场惊天动地的“葬龙”爆发，皇城化为炼狱焦土，已过去整整半个月。半个月，足以让惊悚的流言沉淀为冰冷的现实，让最初的恐慌发酵成更深刻的绝望与躁动，也让那场毁灭的余烬，如同最致命的瘟疫，以京城为中心，向着大夏疆域的每一个角落，无可阻挡地蔓延、燎原。
京城，或者说，曾经的京城，如今已彻底沦为生人勿近的绝地、鬼域、以及某种不可言说存在的“囚笼”。以紫禁城废墟那深不见底的巨坑为中心，方圆十里之内，已被一种粘稠、污浊、不断翻滚着暗红色与漆黑色泽的诡异“迷雾”所笼罩。这迷雾并非水汽，更像是有生命的、混合了未散的地火毒烟、混乱灵机、以及某种更深层“污染”的实质化存在。它吞噬光线，扭曲声音，隔绝灵觉，任何试图深入其内的生灵——无论是好奇的武者、绝望寻亲的百姓，乃至奉命查探的朝廷斥候——皆如泥牛入海，有去无回。只有偶尔从迷雾深处传来的、非人般的嘶吼、金属刮擦般的尖啸，或者地底沉闷的震动，提醒着外界，那片废墟之中，绝非空无一物。
迷雾之外，原本繁华鼎盛的帝都外城，如今亦十室九空，满目疮痍。半数以上的百姓在剧变后不顾一切地拖家带口逃离，通往四面八方的官道上，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民，将恐惧与“京城遭天谴，皇帝化妖，妖魔即将出世”的恐怖传言，撒向沿途州县。剩下的，多是无力迁徙的老弱病残，或胆大包天、企图在废墟中寻觅前朝富贵遗泽的亡命之徒，他们蜷缩在残破的屋舍里，依靠朝廷偶尔施舍的、掺着沙砾的稀粥苟延残喘，每夜听着风中传来的诡异声响，在绝望中等待不知是屠刀还是饥荒先一步降临。
朝廷……勉强还能称之为朝廷的机构，已龟缩至京城南郊，原本用于祭祀天地、如今大半官员及眷属临时驻扎的“天坛”建筑群及周边区域。这里的气氛，比之外城的死寂麻木，更多了几分压抑到极致的诡异与山雨欲来的紧绷。
临时充作“行在”的斋宫正殿内，地龙烧得勉强，却驱不散那股深入骨髓的阴寒，更驱不散弥漫在空气中的腐朽、药味，以及一种更深沉的、属于权力崩塌后无所适从的茫然与猜忌。数十名侥幸未死于“葬龙”之夜、或当时不在皇城范围内的文武重臣，按品级分列左右，人人身着素服（为“驾崩”的皇帝服丧），脸色灰败，眼窝深陷，彼此间的目光躲闪游离，再无往日朝会的肃穆庄重，只有一种濒临崩溃的疲惫与深藏的惊惧。
半月前那场毁灭风暴，不仅埋葬了皇城、皇帝和无数冲入宫中的“叛逆”，更彻底摧毁了大夏王朝延续三百年的权力中枢与法统象征。皇帝“崩”了（无论真相如何，对外只能如此宣称），尸骨无存（甚至可能“尸变”），太子年幼且下落不明（有说死于宫中，有说被影卫秘密转移），传国玉玺、皇室秘档、乃至象征皇权的诸多重器，皆随养心殿化为乌有。一个没有皇帝、没有玉玺、没有皇宫、甚至没有明确继承人的朝廷，还能算是朝廷吗？
此刻，名义上“总领朝政”的内阁首辅杨士奇，立于御阶之下（御阶上空空如也），原本挺直的脊背已佝偻如虾，花白的头发凌乱，脸上每一道皱纹都刻满了这半月来殚精竭虑、却又无力回天的深深疲惫与挫败。他手中无旨可宣，只能凭借残存的威望与各方势力微妙的平衡，勉强维持着这个“朝廷”不立刻散架。但每个人都清楚，这平衡脆弱如纸。
“杨阁老，”一名御史出列，声音嘶哑，却带着一种豁出去的尖锐，“如今京城化为鬼域，流民百万，嗷嗷待哺，各地告急文书雪片般飞来，或言北境妖氛已越燕山，或报东南海患糜烂，中原流民起事，西北羌胡不稳……国不可一日无君，政不可一日无纲！当务之急，是速定大统，以安天下民心，以正朝廷法度！下官斗胆，请问阁老，陛下……究竟有无遗诏？太子殿下，究竟身在何处？若太子有失，国本当立何人？还请阁老明示，以定臣等之心，以安天下之意！”
这话如同投入死水潭的石子，瞬间激起了涟漪。不少官员抬起头，目光灼灼地看向杨士奇。这不仅是质问，更是逼宫！要杨士奇拿出一个说法，拿出一个能让大家继续效忠、让这个“朝廷”还能运转下去的“主心骨”！否则，人心散了，这临时的“行在”，顷刻间便会作鸟兽散，各寻出路。
杨士奇眼皮微微一颤，缓缓抬起头，浑浊的老眼扫过那名御史，又扫过殿中一张张或急切、或怀疑、或冷漠的脸。他心中苦涩。遗诏？太子？他自己都不知道！那夜之后，幽影带来陛下那番不人不鬼的“旨意”后便消失无踪，太子及几位年幼皇子居住的东宫同样位于皇城核心，存活的可能微乎其微。至于立新君……宗室亲王倒还有几位，可嫡系的靖王李钧远在东南，割据之心已昭然若揭；其他近支宗室，或死于“葬龙”，或平庸无能，或……此刻恐怕正在封地暗中串联，厉兵秣马，谁肯来这随时可能被“鬼域”吞噬的京城，接这烫手山芋般的烂摊子？
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