盒子不大，只有烟盒大小，表面有一盏小小的指示灯。林默把它塞进胸前最里层的口袋：“陈博士人呢？”
“在底下通道，说要最后调试一下炸药引爆序列。”赵铁柱顿了顿，“老林，你真要带李青下去？他那伤……”
“他自己要求的。”林默看向正在往身上绑绳索的李青，“他说三天前下去时见过那个节点，认得路。”
“我是担心他撑不住。”
“撑不住也得撑。”林默扣上最后一根安全扣，“我们没有选择。”
十点三十分，二队十二人在裂缝边缘集结完毕。除了林默、赵铁柱、李青，还有另外九名战斗员——都是第七区最精锐的老兵，平均年龄不超过二十五岁，但每个人眼里都有着远超年龄的麻木和决绝。白薇带着医疗小组在做最后检查，给每个人注射了抗辐射药剂和肾上腺素缓释剂。
“下去之后通讯可能会中断，红雾对信号有强烈干扰。”林默最后交代，“记住行动次序：李青带路，铁柱负责侧翼，我断后。遇到战斗不要纠缠，我们的目标是节点。如果途中有人倒下……不要停下救援，继续前进。”
没有人提出异议。在废墟世界生存的第一课，就是学会接受必要的牺牲。
十点四十分，十二根绳索从裂缝边缘垂落，人影一个接一个消失在翻涌的红雾中。
下坠的过程比想象中漫长。绳索在岩壁上摩擦发出“吱呀”的声响，越往下，红雾越浓，能见度逐渐降到不足五米。头盔上的探照灯在雾中切开一道道光柱，照亮岩壁上那些诡异的纹路——像是某种生物的血管网络，在有规律地搏动。
“停！”李青的声音从通讯器传来，带着电流杂音，“下面二十米有平台，我先下去探路。”
林默听见绳索摩擦的响声，几秒后，李青的声音再次响起：“安全，可以下来……等等，那是什么——”
通讯器里传来刺耳的嘶吼，紧接着是枪声和金属碰撞的巨响。
“李青！”林默松手急降，靴子踩在岩石上时一个翻滚卸力，脉冲手枪已经握在手中。探照灯光柱扫过平台，眼前的景象让林默瞳孔骤缩。
李青正背靠岩壁，单手举着突击步枪疯狂扫射。而他面前，三只蚀骨者正从红雾中扑来——那些怪物有着类似人形的躯干，但四肢着地爬行，关节反转，皮肤是暗红色的几丁质甲壳。最恐怖的是它们的头，没有五官，只有一张布满螺旋利齿的巨口，占满了整个面部。
“开火！”林默扣动扳机，脉冲子弹在蚀骨者甲壳上炸开蓝色电光。赵铁柱和其他队员陆续降下平台，火力网瞬间交织。子弹打在岩壁上溅起碎石，蚀骨者的嘶吼在密闭空间中回荡。
一只蚀骨者突破火力网，扑向左侧的战斗员。年轻士兵来不及调转枪口，甲壳前肢已经挥到面前。就在那一瞬，林默从侧面撞开他，合金战刀自下而上撩起，精准地捅进蚀骨者下颌的软组织缝隙。墨绿色的血液喷溅出来，腐蚀战士背心冒起白烟。
“小心它们的血！”林默抽刀后退，蚀骨者抽搐着倒下。
剩下两只在集火下很快被解决。平台上弥漫着硝烟和血腥味，混杂着红雾那股甜腻的腐臭。林默看向李青：“受伤没？”
“擦伤。”李青扯开左肩的作战服，甲壳碎片划开了三道口子，但伤口不深。白薇快步上前消毒包扎，动作麻利。
赵铁柱蹲在一只蚀骨者尸体旁，用刀尖翻看：“不对劲，这些家伙的甲壳比三天前薄，颜色也浅。像是……没发育完全。”
“血月还没到最亮，可能先出来的是幼体。”林默看向平台深处，那里有一条向下的天然通道，岩壁上的血管状纹路更密集了，甚至能看到微弱的脉动光晕，“没时间研究了，继续前进。”
队伍重新集结，这次换成三人一组交替掩护前进。通道蜿蜒向下，坡度很陡，脚下是湿滑的苔藓状物质，踩上去会渗出暗红色的黏液。越往深处，温度越高，头盔面板显示环境温度已经达到四十二摄氏度，湿度百分之九十。每个人的呼吸在面罩上凝成白雾，又被循环系统抽走。
“队长，有情况。”队尾的侦察兵低声报告，“岩壁在动。”
林默抬手示意停止前进。探照灯光聚焦在右侧岩壁，所有人都看清了——那些血管状纹路不是静止的，它们在缓慢地蠕动，像是有血液在里面流淌。随着蠕动，岩壁本身也在以肉眼难以察觉的频率收缩、扩张。
“这不是裂缝。”李青的声音有些发颤，“这是一条……食管。我们在某个生物的食道里往下爬。”
这个联想让所有人背脊发凉。
“继续走。”林默的声音依然平静，“就算真是食管，我们也得走到胃里把它的消化腺炸了。”
队伍在压抑的气氛中又前进了大约二十分钟。通道开始变得宽敞，最终汇入一个巨大的地下洞穴。探照灯的光柱扫过洞顶，照出倒垂的钟乳石——或者说，看起来像钟乳石的肉瘤状组织，表面布满黏液，滴滴答答往下淌着暗红色液体。
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