苏晚栀浑浑噩噩地跟着顾夫人回到茶楼后院，周掌柜和张婶也围了上来，脸上带着担忧。
“夫人……这……这可如何是好？”苏晚栀声音发颤，带着一丝绝望，“御膳房的食材……怎比得上……比得上……”她不敢说空间，但意思显而易见。
顾夫人神色凝重，沉吟片刻：“太后此举，恩威难测。或许是真心赏识，怕外间食材不净，委屈了你的手艺。也或许……是听了些风言风语，有所忌惮，想将你牢牢控在掌心。无论如何，懿旨已下，无可更改。我们……只能见步行步。”
她拍了拍苏晚栀的手：“好在，太后只是控制食材来源，并未禁止你制作。你的手艺才是根本。即便用料寻常，以你的巧思，未必不能化腐朽为神奇。只是那‘玉魄’系列……恐怕要暂时收敛了。”
苏晚栀的心沉到了谷底。化腐朽为神奇？没有空间优化，她如何能保证每次都做出让太后满意的味道？一旦失手……等待她的会是什么？
“那我……我外婆……”她猛地想起家中病弱的外婆，若是她被彻底困在宫中或者茶楼，外婆怎么办？
“你放心，”顾夫人安慰道，“太后只旨控了茶楼用料，并未限制你人身自由。你每日依旧可回家照料外婆。只是采购食材一事，需得格外谨慎，莫要授人以柄。”
苏晚栀稍稍松了口气，但心中的巨石并未落下。自由？在太后的目光下，她又能有多少真正的自由？
这一整天，苏晚栀都心神不宁。操作着御膳房送来的“顶级”食材，她感觉束手束脚。这些食材看似新鲜，但比起空间优化过的，品质差了不止一筹。她勉强做出的“神仙白玉羹”和普通点心，虽然依旧美味，却失了那份独特的、令人惊艳的灵韵。
她仿佛被折去了翅膀，困在了这座用金匾铸成的华丽牢笼之中。
傍晚，她拖着疲惫沉重的步伐回到槐树胡同。夕阳将“天下第一味”金匾的影子拉得很长，仿佛一道无形的界限，横亘在她家破败的小院前。
她推开那扇摇摇欲坠的院门，心情低落到了极点。
院子里，空荡荡的。没有新的“回礼”，也没有那个沉默的身影。
他……知道了吗？应该知道了吧？宫里这么大的动静，他身为侍卫统领，怎么可能不知道？
他……会怎么想？
苏晚栀走到草棚角落，看着笼子里无忧无虑的厉大、厉二、厉三，心中一片茫然。空间还在，沃土还在，野莓和板栗还在生长，兔子也活蹦乱跳。可是……她与外界的连接，却被硬生生斩断了。这些空间产出的优化食材，她还能用什么理由拿出来？一旦被发现……就是欺君之罪！
她感到一种前所未有的孤立无援。
就在她望着兔子发呆时，眼角的余光，似乎瞥见隔壁那扇紧闭的院门……极其轻微地……动了一下？
仿佛……有人正站在门后，透过缝隙……看着她？
苏晚栀的心猛地一跳！下意识地转头望去！
那门……依旧紧闭着，毫无异常。
是……错觉吗？
她失落地低下头，苦笑一下。怎么可能是他？他那样的人，怎么会……
“咚。”
一声极其轻微、却清晰无比的叩击声，从院墙那边传来！
苏晚栀浑身一僵，猛地抬头！
只见一小团……用油纸包着的东西，从墙头……被抛了过来！准确地落在了她的脚边！
她的心脏瞬间停止了跳动！呼吸一滞！
她颤抖着，蹲下身，捡起那团油纸包。入手微沉，带着一丝……泥土的湿润气息？
她小心翼翼地打开油纸。
里面是……几块……沾着新鲜泥土的、形状不规则的、深褐色的……块茎？！像是……刚刚从地里挖出来的？散发着一种淡淡的、独特的辛香？
这是……生姜？！还是……某种她没见过的根茎？
在块茎旁边，还有一小把……晒干的、深紫色的、花苞状的东西？散发着浓郁奇异的香气？
这是……丁香？！昂贵的香料！
最后，油纸角落里，躺着几粒……饱满深褐色、带着皱皮的种子？像是……孜然或者茴香的种子？！
生姜？丁香？香料种子？！
他……他送来了这些？！
苏晚栀的瞳孔猛地收缩！心脏狂跳起来！
他知道了！他一定知道了太后旨意的内容！他知道她被限制了食材来源！
所以……他送来了这些！这些……可以种植的香料和根茎！这些……宫墙之外、山野之间才能找到的东西！
他是在告诉她……路，没有被彻底堵死？！
巨大的震撼和难以言喻的暖流，瞬间冲垮了苏晚栀心中的恐慌和绝望！她的眼眶猛地一热，泪水毫无预兆地涌了出来！
她紧紧攥着那包还带着泥土气息的“回礼”，仿佛攥着黑暗中唯一的光，和冰冷宫墙之外……那份沉默却坚定的……守护。
她抬起头，泪眼朦胧地望向那扇紧闭的院门。
这一次，她清晰地看到，门缝后……那一闪而过的、深邃冰冷的……目光。
他……真的在。
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