老夫不过是运道好些罢了，捡了一个现成的好徒儿。若非当初玄穹道友慧眼识珠，将此子举荐于老夫座下，老夫此刻恐怕还真要为这下一任闲人散首座之位的归属，而头疼不已呢。”
虚鼎真君这番看似自谦的话语，听在公羊鸣的耳中，却无异于一记响亮至极的耳光，狠狠地抽在了他的脸上。
在他听来，那所谓的“运气好”、“捡来的”，无一不是对他毕生汲汲营营却求而不得的最大讽刺。
霎时间，公羊鸣脸上那勉力维持的虚伪笑容彻底凝固、碎裂，取而代之的是一片铁青色的阴翳，阴沉得几乎要滴出水来。
一阵更为压抑的沉默过后，公羊鸣终于放弃了所有伪装，他面色难看至极地直视着虚鼎真君，声音低沉而沙哑，仿佛蕴含着无尽的委屈与愤怒：“为什么……不是我？”
他顿了顿，似乎是在极力平复胸腔内翻涌的情绪，随即再度开口，这一次，语气中已再无半点遮掩，只剩下赤裸裸的质问与不甘：“虚鼎，你告诉我，为什么不能是老夫？
论资历，老夫不过比你晚入门数百年罢了；论能力，老夫承认不及你运筹帷幄，但执掌这闲人散，老夫自问也绝非不能胜任！
你为何偏偏要选择你那羽翼未丰的徒弟，却从未考虑过老夫？！”
此刻的公羊鸣已是彻底撕下了平日里那副温文尔雅的面具。
他心中清楚，虚鼎真君寿元将尽，大限已在不远之处。
而眼下，这座恢弘壮丽的宫殿之内，仅剩下他二人相对而立，再无需顾忌旁人耳目。
因此，他索性直截了当地将那个深埋心底多年、令他日夜寝食难安的疑惑与愤懑，毫无保留地倾泻了出来。
“唉……”
虚鼎真君并未动怒，反而是长长地叹了一口气，那叹息声中满是无奈与不解，“公羊道友，你为何对这一个位置如此执着不放呢？
以你如今在闲人散内的地位与权柄，该得到的尊荣、该掌握的资源，你皆已收入囊中。
你现下非要争这‘首座’的虚名，又有何实际的用处呢？说到底，这不过是一个名头罢了。”
虚鼎真君的目光中透出几分真诚的困惑，他实在想不通，为何公羊鸣会对“首座”二字痴迷至此。
即便他当真坐上了那个位置，他目前所享有的一切实质性利益与权力，也并不会因此而产生飞跃性的变化。
恰恰相反，坐上首座之位，更多地意味着要承担起整个闲人散兴衰存亡的沉重责任。
像公羊鸣如今这般，安坐于长老的高位之上，肩上责任相对轻省，手中权柄却不见得少上几分，何乐而不为呢？
“不行！”
公羊鸣陡然提高了声调，打断了虚鼎真君的劝解，神情激动，脖颈间青筋微露，“老夫一定要向上一任首座大人正名！
老夫……绝不输给你半分！我眼下只求一个明白，你便给我一个痛快的答复——为什么，这个人选不能是老夫？！”
话已至此，已是图穷匕见，公羊鸣不再打算有丝毫遮掩与保留。
他毕生所求，便是要证明自己不比虚鼎差，而此刻，他只渴望得到一个确切的答案。
公羊鸣的双目如鹰隼般直勾勾地锁定着虚鼎真君，眼神中满是执拗与不甘。
虚鼎真君与他对视良久，最终，又是一声蕴含着无尽感慨的叹息从他口中逸出：“公羊道友，你可知晓……上一任首座大人，当年是如何评价你的吗？”
公羊鸣闻言，那因激动而略显扭曲的面色陡然一僵，嘴角微微抽动了一下，但终究没有发出任何声音，只是死死地盯着对方。
虚鼎真君见状，也不再兜圈子，缓缓开口道：“上一任首座大人曾言，你……私心太重，而能力却仅止于中平之姿，难堪大任哪。”
他的声音平和，却字字重若千钧，“公羊道友，你倒是说说，凭这一句考语，老夫能将闲人散这千斤重担，交付到你的肩上吗？
你且看看当下，这是怎样一个时局？魔道那边，新盟主已然继位，接下来必是一个波澜汹涌、动荡不安的乱世。
你扪心自问，你有那个能力携手正道，共同牵制住魔道那位手腕通天的盟主，让她不至于太过激进地向妖族大举用兵吗？
论修为实力，你如今不过是元婴中期，且以你的根骨资质，此生已然无望窥见元婴后期的门槛。
你连与正道副盟主联手压制魔道盟主那等实力的资格都没有，又如何能在这风雨飘摇的乱局中，稳住闲人散这艘大船的舵盘？”
虚鼎真君的话语顿了顿，语气转为一抹深沉的期盼：“既然如此，何不换一个年轻的、潜力更为深不可测的元婴修士来顶替这位置？
由你与玄穹、申屠三位长老，携手从旁辅佐于他，共同撑起闲人散的未来基业。这般安排，难道不好吗？”
虚鼎真君这番苦口婆心的劝说，字字发自肺腑，然而却并未能撼动公羊鸣那已被执念与嫉妒填满的心防。
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