冰原的寒风，永无止息。
在“节点-阿尔法”那低矮的合金建筑旁，时间仿佛被这酷寒凝滞，只剩下枯燥重复的检修流程和士兵们心底无声的抱怨。空气中硫磺与水汽混合的温热气息，从敞开的管道检修口和泄压阀处丝丝缕缕地渗出，与外界刺骨的寒冷交锋，形成一片朦胧的、不断扭曲蒸腾的薄雾。
安德罗米达技术军士托里克摘下厚重的防护手套，对着手掌心哈了几口白气，眯起眼看向手中便携终端上滚动的数据流。屏幕的冷光照亮了他呼吸面罩下紧蹙的眉头。他是这个小队里经验最老的工程师之一，负责这次风暴后的全面线路诊断。
“托里克，怎么样？还要多久？”守在建筑侧门口、抱着脉冲步枪跺脚的年轻守卫哈兰忍不住又问了一遍，声音里满是不耐。他已经在这冰天雪地里站了快二十分钟，靴子里的加热垫似乎都开始不给力了。
“催什么催。”托里克头也不抬，手指在终端上快速滑动，调出一个不断跳动着细微红线的压力波形图，“第三主输送管线，B-7区段，压力读数异常。比标准值高了百分之十五，而且波动不稳定。”
旁边另一个帮忙扶着检测仪的技术兵凑过来看：“难道是风暴时自动切换安全模式，输出功率骤降，导致地热流体蓄压了？”
“多半是。”托里克点点头，直起身，活动了一下僵硬的腰背，“不算大问题，但得处理。手动泄压，重新校准调节阀功率输出就行。不然长期高压运行，对管道密封和前端换热器都是负担。哈兰，别杵着了，去把B-7区段的外壳手动打开，泄压阀就在下面。利索点，弄完咱们就能回去了。”
哈兰闻言，精神一振，总算有活干了，比干站着强。他回应了一声，小跑着来到建筑侧面一根最为粗大、表面有“B-7”标记的管道旁。管道外包裹着厚厚的复合隔热层和防护金属格栅。他找到格栅上的机械锁扣，用力扳开，然后和另一名闻声走来的士兵一起，将一块沉重的弧形合金检修盖板从管道上卸下，露出下面更为复杂的多层结构和一排闪烁着指示灯的阀门。
托里克拿着终端走过来，蹲下身，仔细核对阀门编号，然后指向其中一个带有红色手柄、标着“紧急泄压/检修”字样的球形阀。“就这个。哈兰，逆时针慢慢拧开，开度不要超过三分之一圈。注意听声音，等嘶嘶的气流声变得平稳就停。”
“明白。”哈兰搓了搓手，握住那冰冷的红色手柄，开始缓缓用力旋转。金属摩擦发出轻微的“嘎吱”声。起初很紧，但拧动半圈后，阻力骤减。
“嗤————！”
一股灼热、刺鼻、带着浓重硫磺味的白色蒸汽，猛地从阀门旁一个突然弹开的细小喷口激射而出！发出尖锐的嘶鸣！哈兰吓了一跳，下意识地松了下手，但阀门已经打开。高温蒸汽喷在冰冷的空气和管道外壳上，瞬间凝结成大片白雾，迅速弥漫开来，将周围几米的范围都笼罩其中。
“稳住！就这么大！保持住！”托里克提高声音喊道，同时紧盯着终端屏幕上快速下降的压力读数，“泄压开始……压力曲线回落……很好，很平稳。预计三分钟左右能降到安全阈值。然后关阀，我们进去重设输出功率参数。之后……就能收工了。”
听到“收工”二字，周围或站或靠的其他几名安德罗米达士兵和技术兵脸上都露出了松一口气的神色。三分钟，很快的。有人已经开始想象回到有暖气的房间里，喝上一口热腾腾的合成咖啡是什么滋味了。警惕？在这荒无人烟的冰原深处，守着个无聊的能源节点，经历了刚才那场可怕的风暴后，谁还有多余的精力去保持高度警惕？所有人的心思，都已经飘向了那扇合金门后的温暖和片刻的休憩。
托里克也稍微放松了些，将终端放在一旁的地上，自己也往后靠了靠，想避开点那弥漫的湿热蒸汽。他抬头看了看铅灰色的天空，又看了看四周被冰雪覆盖的黑色岩石。例行公事，枯燥但安全。这就是他们这些驻守边缘节点人员的日常。
他完全没有注意到，也没有任何仪器预警——
在距离他们直线距离大约两公里外，一道被冰雪和岩石遮蔽的冰蚀沟壑边缘，那辆与环境融为一体的深灰色战车顶部，一个导弹发射架的护盖，正悄无声息地向一侧滑开。
一枚修长、狰狞、弹体涂装着联邦星际军徽和骷髅扳手标志的“燃恨者”智能反装甲热熔导弹，在液压支架的推动下，缓缓升起，进入待发位置。弹体顶端的电视/红外双模导引头保护罩脱落，镜头无声转动，锁定了远方那片被白色蒸汽微微笼罩的区域，精确地识别、框选出了那根正在“嘶嘶”泄压的粗大主管道，以及其旁最关键的阀门集群位置。
车厢内，卡缇娅碧绿的眼眸紧盯着火控屏幕，屏幕中央是导弹导引头传回的、微微晃动的实时画面，十字准星稳稳套在目标管道上。她的呼吸平稳，手指悬停在那个红色的虚拟发射钮上方。阿芙罗拉的精神感知如同最精密的雷达，持续反馈着目标区域的人员微动和情绪状态——“松懈”、“期待”、“不耐烦”……毫无警觉。
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