郢都的夏末，蝉鸣聒噪得像是要把整座都城的暑气都掀起来。令尹府的书房却静得很，窗棂外爬满了翠绿的薜荔，将炽烈的日光滤成斑驳的碎金，落在案几上摊开的数十片竹简上。
竹简上密密麻麻刻着蝇头小篆，正是楚国眼下的户籍底册。十岁的太子熊审，穿着一身玄色绣蛟纹的短褐，正跪坐在案前的蒲团上。他身形尚显单薄，眉眼间却已露出几分少年人的沉稳，乌黑的头发用一根玉簪束着，额角沁出的细汗，被他抬手用衣袖随意擦去。他的手指纤细，却稳稳地划过一片竹简上的字迹，指尖掠过“户三，口七，田廿亩”那一行时，眉头轻轻蹙了起来。
三岁的芈璇玑，被他抱在腿上。小公主穿着一身藕荷色的襦裙，粉雕玉琢的小脸上，嵌着一双乌溜溜的大眼睛，正好奇地打量着案上的竹简。她的小手攥着一支没蘸墨的毛笔，笔杆上还留着淡淡的竹香，她学着哥哥的样子，在旁边铺着的空白缣帛上，歪歪扭扭地画着圈圈，画得兴起，还发出“咿呀”的软糯声响。
孙叔敖站在案旁，一身素色官袍，须发微霜，目光温和地落在太子身上。他见熊审蹙眉，便俯身下来，骨节分明的手指点在那片竹简上，声音沉稳而耐心：“审儿你看，这户人家登记的是三口人、七亩田，可上月乡吏呈报的春耕名册里，却写着他家有五人下田。人口与田亩对不上，十有八九是隐户，需得派人下乡核实清楚。”
熊审侧过头，看向孙叔敖，小眉头皱得更紧了些：“孙伯伯曾说，隐户就像田埂上的杂草，悄无声息地占了土地的养分，若是不除干净，好庄稼便长不茂盛。楚国的赋税、兵役，都靠着户籍来定，隐户一日不清，国库便一日少了进项，穷人家便要多分摊一份担子，这太不公平了。”
他的声音还带着少年人的清亮，却说得字字恳切。孙叔敖眼中闪过一丝赞许，轻轻颔首：“太子所言极是。国之根本，在于百姓。户籍清，则民生安；民生安，则邦国稳。”
熊审得到肯定，脸上露出几分喜色，他转头看向腿上的妹妹，伸手轻轻捏了捏她软乎乎的脸蛋，指着竹简上的字迹，柔声解释道：“璇玑你看，这竹简上记着谁家有几口人、几亩地，把楚国所有的百姓都记下来，就像给咱们楚国的子民，画了一张大大的全家福，一个人都不能少，知道吗？”
芈璇玑哪里听得懂这些，她只看到哥哥脸上的笑容，便咯咯地笑了起来，小手一挥，手里攥着的毛笔便脱了手，“啪”地一声掉在竹简上，笔尖在“户”字上沾了个小小的墨点，像一朵绽放在竹片上的墨花。
熊审吓了一跳，连忙小心翼翼地捡起毛笔，又扯过一旁的软布，轻轻擦拭着那处墨点。他动作轻柔，生怕弄坏了竹简，嘴里还小声念叨着：“哎呀，这可不能弄脏，这是关乎楚国百姓的册子呢。”
孙叔敖在一旁看着，忍不住笑了起来：“太子不必紧张，不过是一点墨渍，擦去便是。”
熊审擦干净竹简，这才松了口气，他抬起头，看向孙叔敖，眼神里满是坚定：“孙伯伯，我们现在就开始吧。先从郢都周边的乡邑查起，我想亲自跟着属吏下乡，亲眼看看那些百姓的生活，亲手记下每一户的真实情况。”
孙叔敖微微颔首。这次的户籍核查，本就是楚王熊旅特意吩咐，让他带着太子兄妹一同参与的。楚国历经数年休养生息，国力渐盛，人口流动也愈发频繁。郢都周边，不仅有从晋地逃难而来的流民，还有不少本地的富户，为了逃避赋税徭役，故意少报人口、瞒报田亩，使得户籍册混乱不堪，官府征兵征税，往往难以精准，苦的却是那些老实本分的贫苦百姓。熊旅此举，便是要让太子亲身体察民生疾苦，明白为政需务实、需公平的道理。
几日后，一辆简朴的马车，载着熊审、芈璇玑和孙叔敖，驶出了郢都的城门，朝着郊外的乡邑而去。马车行驶得很慢，熊审撩开车帘，看着窗外掠过的田亩、村落，眼神里满是好奇与认真。
每到一村，乡吏们早已在村口的晒谷场上，搭起了一座简陋的木台，台上摆着案几、竹简和笔墨。熊审便抱着芈璇玑，坐在案几后，学着孙叔敖的样子，神情严肃地听着乡吏念诵户籍。他的面前，摆着一本空白的竹简册，手里握着一支毛笔，时不时低头，在竹简上记下些什么。
芈璇玑被他抱在怀里，起初还觉得新鲜，乖乖地坐着，可没过多久，便有些坐不住了。她伸出小手，去扯熊审的衣袖，或是去抓案上的毛笔，熊审便腾出一只手，轻轻拍着她的背，低声哄着：“璇玑乖，哥哥在做事呢，等查完这一户，就带你去摘野枣吃。”
小公主似懂非懂地点点头，便不再闹腾，只是睁着大眼睛，看着台下那些来来往往的百姓。
百姓们起初见太子亲临，都有些紧张，一个个低着头，不敢言语。可当他们看到太子怀里，那个粉雕玉琢的小公主，正对着他们露出甜甜的笑容时，心中的拘谨，便不知不觉消散了大半。
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