他顿了顿，目光变得悠远：“那时，此地想必也是人喊马嘶，熙熙攘攘，虽处边塞，亦有一番生机。
可如今……你看看。”
众人随他目光望去，只见残垣断壁，焦木碎瓦，血迹斑斑，除了士兵的身影，几乎看不到一个平民，空气中只有硝烟和死亡的气息。
往昔的繁华与交流，早已被数十年无休止的战争、征服、屠戮所彻底抹去，只剩下一座伤痕累累、死气沉沉的军事废墟。
“一座城，一段兴衰史。”王自九最终只是摇了摇头，不再多言，催马向临时指挥所行去。
而后，持续数日的追击与战场清理工作基本告一段落。
战果统计陆续汇总到临时指挥所，其数字令人咋舌：清军步骑主力在此战中被歼灭、击溃、俘虏者，初步估算超过二万，真正逃脱的不过一两千残兵败将，且建制全无，溃散于北方荒野与山林之中，短期内已无法构成有效威胁。
缴获的兵甲、马匹、粮秣以及各类物资堆积如山。
大夏自身伤亡，在如此辉煌的战果面前，显得微不足道。
王自九听着参谋的禀报，脸上并未有太多狂喜，只是平静地点了点头：“十去其八……嗯，尚可，若非顾虑孤军深入，地形渐杂，恐遭伏击，当可全歼此股顽敌。”
他略一沉吟，眼中闪过一丝遗憾，“只是，让多尔衮那厮走脱了，倒是有些可惜。”
身旁的张令宽慰道：“王总兵，多尔衮虽走，亦是丧家之犬，身边亲卫不过数百，狼狈北窜，其势已尽。
盛京空虚，人心惶惶，我军挟大胜之威，步步为营，犁庭扫穴，擒杀此獠及其党羽，不过是迟早之事。”
“所言甚是。”王自九将那点微末遗憾抛之脑后。
战争是政治的延续，更是国力的较量。
清廷经此重创，脊梁已断，覆灭只是时间问题。
眼前的当务之急，已从单纯的军事征服，转向更为复杂艰巨的占领与治理。
开原，这个刚刚被战火蹂躏过的辽北重镇，是大夏在辽东真正意义上夺取并需要巩固的第一块基石。
如何让这片饱经磨难的土地和其上挣扎求存的人民，接受并认可大夏的统治，是比打赢一场战役更考验智慧与耐心的任务。
“城防司的征兵告示与安民榜文，可都张贴出去了？民众反响如何？”王自九转向负责民政联络的参谋，问起了他最关心的问题。
按照既定方略，迅速组建以本地可靠人员为基础的城防司，是“扎根”计划的关键一环，既能缓解主力部队的守备压力，也能给本地人一条向上流动的渠道，有助于收拢人心。
那参谋脸上露出一丝苦笑，拱手道：“回总兵，告示与榜文已于三日前在四门及城内主要街口张贴，宣讲的士卒也派出去几拨了。
只是……反响嘛，除却极少数胆大或确实走投无路之人前来询问登记，绝大多数百姓，仍是观望者众，热情……谈不上。”
他顿了顿，补充道：“许多百姓眼神躲闪，问及是否愿应募为城防司士卒或民夫，要么摇头不语，要么推说家中有老小需照料，不敢离家。
更有甚者，远远看到咱们贴告示的人，便关窗闭户，唯恐避之不及。”
王自九听罢，并未动怒，反而若有所思地点点头：“此乃常情，不足为怪，此地沦陷已久，百姓先受明末苛政与兵灾，后遭建奴奴役压榨，早已如惊弓之鸟，对任何官府、军队都心存疑惧，这是数十年苦难换来的教训。
我大夏对他们而言，不过是另一支强龙，胜败尚未最终定局，他们岂敢轻易将身家性命托付？”
他走到窗边，望着外面依旧显得萧条破败的街景，缓缓道：“人心如水，堵不如疏，强求不如利导。
城防司招募，不急在一时，待我大夏新政逐步推行——清丈土地，减免税赋，发放赈济，惩处为恶的满洲余孽与本地豪强——让百姓看到实实在在的好处，感受到与我大夏一条船上的安全与希望，彼时再行招募，应者自然云集。
眼下，只需将章程立好，门路敞开，耐心等待即可。”
……
开原西城，一片低矮破败的土坯房区域，这里聚居的多是底层汉民，或是原卫所军户后裔，或是历年逃难而来的流民。
战火虽未直接席卷此处，但恐慌和破坏的余波同样深刻。
空气中弥漫着陈腐的霉味、未散尽的焦糊味，以及一种无言的沉重。
在一间窗户用破草席勉强遮挡的昏暗土屋内，一对父子正在低声争执。
父亲老韩头五十出头，脸上沟壑纵横，是常年劳作与担惊受怕留下的印记。
儿子韩铁柱二十来岁，体格还算健壮，但同样面有菜色。
“爹，你就让我去吧！城门口贴了告示，大夏……大夏官府招募城防司的人，管吃管住，还有饷钱拿！听说干得好，以后还能分田！”
韩铁柱语气急切，眼中闪烁着渴望的光。
他受够了这种吃了上顿没下顿、随时可能被拉去当苦力甚至丢了性命的提心吊胆的日子。
“放屁！” 老韩头猛地压低声音呵斥，紧张地看了眼破草席外，仿佛怕被人听见，“你小子昏了头了！那大夏是什么来路？你知道个屁！他们今天打来了，明天说不定就被打回去！
当年朝廷不也说来就来，说走就走？建奴……那些满洲老爷，是那么好相与的？他们在北边还有老巢！万一……万一他们打回来，你穿着大夏的号衣，第一个掉脑袋！连累咱们全家！”
“打回来？” 韩铁柱梗着脖子，声音也压低了，却带着年轻人特有的不服与一丝从溃兵传言中听来的见识，“爹，他们拿什么打回来？
您没看见前些天城外那动静？炮声跟打雷似的！那些平日在咱们面前耀武扬威的八旗兵，跑得比兔子还快！
我偷偷去城边看了，满地都是他们的尸首！明廷？明廷那是自个儿不争气，朝廷腐败，当官的贪，当兵的饿肚子，才打不过建奴！”
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