他越说越激动：“再说，就算……就算万一建奴还能蹦跶，咱们待在这儿就有活路吗？这些年，咱们过的是什么日子？种点粮食，大半被征走；
养只鸡，说不定就被抢了；
动不动就被拉去修墙、运粮，不给吃饱，还挨鞭子！去年冬天，隔壁王婶家的小子，不就是活活冻死在给建奴运柴的路上？这日子，我一天也不想过了！”
老韩头被儿子一连串的话噎住，张了张嘴，想反驳，却发现儿子说的句句都是血淋淋的现实。
他何尝不知道日子艰难？何尝不恨那些作威作福的旗人老爷和投靠他们的汉奸？他只是怕，怕极了。
数十年的动荡，让他早已不相信任何“王师”，任何“新政”。
每一次变动，带来的往往不是希望，而是更深重的苦难。
明朝官府曾许诺安民，结果加饷催税，逼得人造反；
建奴当初打来，也说“为民除害”，结果却是更残酷的奴役。
这大夏，又能好到哪里去？万一他们站不稳脚跟，自己儿子岂不是白白送死，还要连累家人？
“你……你懂什么！这世道，活着比什么都强！老老实实猫着，等风头过去……” 老韩头的语气软了下来，却依旧固执。
“等？等到什么时候？等到饿死？还是等到不知哪天被乱兵杀了？” 韩铁柱眼圈有些发红，“爹，我想搏一搏。
大夏要是真能站住，咱家说不定就有盼头了。
要是……要是他们不行，横竖也是个死，总比现在这样窝窝囊囊强！”
父子间的对峙陷入了沉默，只有粗重的喘息声在狭小的空间里回荡。
破草席外，传来邻家妇人低低的啜泣声，似乎是谁家又断了炊，或是得到了不好的消息。
这哭声，仿佛是对这对父子争论最悲凉的注脚。
……
开原的民生困顿，远不止韩家一户的挣扎。
大夏的军官和文员在初步巡视和接收过程中，触目所及，皆是疮痍。
粮荒是首要问题，清军在撤退前，将官仓和部分大户存粮能带走的带走，带不走的不少付之一炬。
普通百姓家中的存粮本就稀少，经过围城和战乱，许多人家已彻底断炊。
街头巷尾，时而可见面黄肌瘦的孩童眼巴巴地望着巡逻的大夏士兵手中的干粮，更多的是蜷缩在角落、目光呆滞的老人和妇人。
房屋损毁严重，即使是西城、南城等相对偏远的区域，也有不少房屋因年久失修或遭溃兵劫掠而破败不堪。
许多百姓只能挤在残垣断壁间，以草席破布御寒。
人口凋零，劳动力匮乏。连年的战争、迁徙、饥荒和奴役，使得开原及周边地区人口锐减。
街上行人稀少，且多为老弱妇孺，青壮男子要么被清军征走，要么死于战乱或逃亡。
大量田地荒芜，野草丛生。
秩序与信任崩塌。
清廷的统治虽残酷，但有一套高压下的秩序。
如今这秩序瞬间瓦解，新的秩序尚未建立，城内外一度盗匪滋生，小股溃兵和地痞无赖趁机抢掠。
百姓对任何穿号衣的人都心存恐惧，大夏士兵的善意举动也常被误读为新的盘剥手段。
一名大夏的低级文员在走访后，向王自九的参谋如此汇报：“……民生之困，甚于预估，百姓如涸泽之鱼，惊弓之鸟。
与之言大夏新政、未来福祉，彼等多茫然木然，或唯唯诺诺，其心实不信也。
所急者，非长远之利，乃眼前一口活命之粮，一片遮身之瓦，一夜安枕之眠。”
王自九听取了这些汇报，站在临时指挥所的院落中，望着北方尚未完全散尽的烽烟。
“传令，”他转身，语气坚定，“明日开始，开仓放粮，赈济饥民，以我军余粮为主，务必公平，派兵维持秩序，防止哄抢。
组织军中医官，为百姓义诊，尤其是治疗战伤和常见疫病。
发布安民告示，明确宣布废除建奴一切苛捐杂税，既往不咎，鼓励百姓回乡复业，官府可借贷少量粮种农具。
同时，悬赏捉拿趁乱劫掠的匪盗溃兵，无论满汉，严惩不贷！”
……
辽北，铁岭卫西北荒野。
多尔衮已经不记得这是第几次从马背上惊醒，又或者根本没有真正睡着过。
从开原城破至今，五日了。
五日内，他带着身边最后不足四百的残兵，如惊弓之鸟般向北逃窜。
大夏的骑兵像嗅到血腥的群狼，整整追了他们四日，那令人心悸的马蹄声才终于渐渐消失。
此刻，他们停在一处背阴的矮丘之下。
四周是稀疏的桦树林和没过膝盖的荒草，一条干涸的溪谷勉强提供了些许隐蔽。
此地仍在清廷实际控制区内，距离最近的驻防城铁岭卫，尚有四十余里。
“王爷，此处……是否过于开阔？”一名亲卫队的佐领望着北侧的山脊线，眼中带着深深的警惕，“若夏贼骑兵绕过侧翼突袭，或是……”他顿了顿，没敢说出“伏兵”二字。
多尔衮没有立刻回答。
他策马缓行几步，目光疲惫而冷峻地扫视四周。
作为从小在马背上长大、无数次领兵作战的统帅，他当然知道此地并非理想的休整之所——北面那道低缓的山梁遮蔽了远方视野，西侧那片密林也足够藏下数百骑兵。
可是，当他回头看向身后的队伍时，喉咙里那句“继续走”却怎么也无法说出口。
这支队伍，早已没有了八旗精锐的模样。
衣甲残破者有之，刀剑卷刃者有之，更多的士兵连马都没了，徒步跟随，脚底磨出的血浸透了靴子。
他们中许多人带着伤，胡乱包扎的布条渗出黑红的血痂，脸色因失血和饥饿而惨白如纸。
此刻，大多数人甚至顾不上寻找隐蔽处，在听到“暂停休整”的号令后，便直接倒在荒草上，马鞍为枕，兵器横放膝边，瞬间陷入沉睡。
空气中弥漫着汗臭、血腥和绝望的气息。
“此地……尚在我大清境内。”多尔衮开口，声音沙哑，“夏贼兵力有限，主力仍在开原一带巩固城池，不可能再深入。”
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