亥时初，暴雨如注。
豆大的雨点砸在沔水河面上，激起无数白沫。狂风卷着雨雾，将江陵城笼罩在一片混沌的水幕中。街道上空无一人，只有屋檐水瀑哗哗作响。
驿馆后门悄无声息地滑开一道缝。狄仁杰身披黑色油布斗篷，兜帽拉得很低，几乎遮住半张脸。他左右扫视，确认巷中无人，身形一闪便没入雨夜。
按计划，李元芳应已带人从城西码头出发，沿沔水主航道北上，进入野鸭泽后分散搜索。而他，则要独自前往西南方向的老柳湾。
雨势太大，骑马反易暴露。狄仁杰沿着背街小巷疾行，脚下积水飞溅。斗篷虽能挡雨，但狂风裹挟的雨丝仍不断钻入领口袖口，冰凉刺骨。他一手按住腰间软剑剑柄，一手拢着斗篷，在迷宫般的巷弄中穿行。
脑海中反复推演着各种可能：投书者是谁？黑袍人同党？良心发现的内部人员？还是……那个神秘的“荆先生”本人？
若是陷阱，对方会在老柳湾布置多少人？崔五那样的高手会不会出现？
若是告密，对方能提供什么关键信息？为何非要他独往？
转过一个街角，前方隐约传来梆子声——是三更了。狄仁杰闪身躲进一户人家的门廊下，借着檐下灯笼的微光，再次确认方向。
从这里到城西南的旧码头，还需两刻钟。老柳湾在旧码头上游约五里处，需换小船。
他深吸一口气，正要继续前行，忽听身后巷口传来极轻微的“啪嗒”声，像是瓦片被踩松动。
狄仁杰勐地侧身贴墙，手已按在剑柄上。
雨声太大，那声响之后再无动静。是野猫？还是……
他屏息静听片刻，缓缓探头望去。巷口空荡荡，只有雨水如帘。或许真是自己多心了。
不再耽搁，狄仁杰加快脚步。又穿过两条街巷，旧码头已隐约在望。那是一片废弃的河滩，几艘破旧的渔船半沉在水中，岸边的窝棚在风雨中摇摇欲坠。
码头上空无一人。狄仁杰按照纸条上的提示，找到那棵歪脖子老槐树——树下果然系着一叶扁舟，船桨用油布盖着。
他解开缆绳，正要登船，眼角余光忽然瞥见船底有一抹暗色。
不是淤泥，而是……血迹？
狄仁杰俯身细看。船底积着浅浅的雨水，雨水中混杂着几缕极淡的血丝，正从一块松动的木板缝隙中渗出。量很少，若非他眼尖，几乎无法察觉。
他不动声色地跃上船，操起木桨。小船缓缓离岸，逆流而上。
雨越下越急，河面一片漆黑，只有岸边偶尔闪现的灯火提供着微弱的方位参照。狄仁杰奋力划桨，斗篷早已湿透，紧贴在身上。但他浑然不觉，全副心神都集中在周遭环境上。
老柳湾越来越近。借着闪电的刹那光亮，他已能看见那棵标志性的老柳树——树干需三人合抱，枝条如鬼爪般伸向河面，在狂风暴雨中疯狂舞动。
闪电过后，一切重归黑暗。狄仁杰将船划向柳树下的阴影，稳住船身，侧耳倾听。
除了风雨声、浪涛声，还有……隐约的笛声？
那笛声极其缥缈，断断续续，似有若无，混杂在风雨中，几不可闻。曲调诡异，不似中土音律，倒像是某种古老的祭祀乐。
狄仁杰心中警铃大作。他缓缓抽出软剑，剑身在黑暗中泛着幽冷的光。
“狄公果然守信。”一个沙哑的声音忽然从柳树后传来。
狄仁杰勐地转头，只见柳树粗大的树干后缓缓转出一个人影。那人同样披着黑色斗篷，兜帽遮面，身形高瘦，右手拄着一根竹杖。
“阁下是投书之人？”狄仁杰沉声问，同时观察四周。柳树后的河滩上，似乎还伏着几个黑影。
“不错。”斗篷人向前走了两步，停在狄仁杰三丈外，“狄公单刀赴会，胆识过人。”
“既约狄某来此，何必藏头露尾？”狄仁杰冷笑，“何不现出真容，坦诚相告？”
斗篷人沉默片刻，忽然发出一声低笑：“狄公可知，今夜你本不必死。”
话音未落，竹杖勐地顿地！
“唰唰唰！”柳树后、芦苇丛中、甚至水中，同时跃出七八道黑影！这些人皆着黑色水靠，手持分水刺、短刀，动作迅捷如鬼，呈合围之势扑向小船！
果然有埋伏！
狄仁杰早有防备，在对方跃出的瞬间，已一脚踢翻船桨，身形向后疾退！同时软剑如灵蛇出洞，划出一道银弧，直取最先扑至的一名杀手咽喉！
“嗤！”剑锋入肉，鲜血飙飞。那杀手闷哼一声，跌落水中。
但其余杀手已至！两柄分水刺一左一右刺向狄仁杰肋下，另有三人从正面强攻，还有两人竟潜入水中，显然要掀翻小船！
狄仁杰临危不乱，软剑勐地一抖，剑身弯折成诡异角度，同时格开左右双刺，身形借势旋转，避开正面刀锋。足尖一点船舷，整个人如大鹏般腾空而起，竟跃向那棵老柳树！
“想走？”斗篷人竹杖一挥，数点寒星激射而出，竟是淬毒的钢针！
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