出了新宅子，王伦没有再多耽搁。
他带着茗烟和几个得力随从，轻装简从，每人只带了一个不大的包袱和一只装满清水的皮囊，便打马出了城门。
这一路他取道山东，经淮安，过扬州，沿途换了三次马，歇了两回夜，官道上的尘土在他衣袍上落了厚厚的一层。
不过短短六日工夫，扬州的城墙便已遥遥在望了。
扬州城的气象与京城截然不同。
这里没有京城那种威严肃杀的官气，却处处透着一股温润而富庶的烟火气息。
运河两岸的垂柳虽已褪了翠色，枯黄的柳丝在风中轻摆，却依旧风姿绰约。
河面上漕船如梭，船工的号子声此起彼伏，夹杂着各地商贾的讨价还价声，南腔北调混在一处，热闹而不嘈杂。
王伦没有心思欣赏这些景致，他一路问到了巡盐御史衙门。
那衙门口的两尊石狮子被江南的雨水冲刷得光滑温润，狮子头上的卷毛纹路已经有些模糊了，显出几分沧桑。
门房通报之后，不过一盏茶的工夫，便有一个身穿半旧青灰色便袍的清瘦官员从二门里快步走了出来。
林如海比王伦想象中更加清瘦。
他颧骨高高凸起，眼窝深深地陷了下去，两鬓的头发已经花白了大半，看上去比实际年龄老了不下十岁。
那件半旧的青灰色便袍穿在他身上，松垮垮的像是借来的，腰带勒了又勒才勉强系住。
可他的精神倒还好，见到王伦时眼中竟亮起了一抹年轻人般的光芒，笑着执了王伦的手，上下打量了好一阵，连连点头。
“好，好，长这么高了，比上回见你时又蹿了一大截。你姑母若在世，见到你这般模样，不知该多欢喜。”
他提起贾敏时语气是轻松的，可王伦还是捕捉到了他眼底一闪而过的那一抹黯然。
林如海亲自引着王伦穿过前衙，绕过影壁，来到后堂坐下，又命人上了热茶和几碟扬州细点。
那细点做得精致，有翠绿的翡翠烧卖、千层酥皮的萝卜丝饼、晶莹剔透的千层油糕，都是扬州城里最有名的茶点。
两人先是寒暄了几句京城的风物和贾母的身体。
林如海问得极细，不像是寻常的客套，老太太胃口如何，是爱吃甜的还是爱吃咸的，夜里睡得可安稳，一晚上要醒几次，醒了之后还能不能再睡着，入秋后咳不咳嗽，请的是哪位太医来看的，太医开的什么方子，吃了药可管用。
王伦一一答了，又说了黛玉的近况，说她如今住在侯府旁的宅子里，有怀恪作伴，平日里常在商号里帮忙整理账目，日子过得充实，脸色也比从前红润了许多，今年入秋后竟没有犯过咳疾。
林如海听了，脸上浮起一丝欣慰的笑意，可那笑意底下却藏着一层薄薄的阴影，像秋日湖面上蒙着的那层雾。
他为女儿的成长而欣慰，又为自己不能亲自照看女儿而隐隐愧疚。
王伦一面与林如海说着家常，一面不动声色地打量着这位巡盐御史。
从踏入衙门的那一刻起，他便感觉到了一种说不清道不明的异样。那感觉极淡极薄，若非他修炼鸿蒙之气已有小成，根本不可能察觉。
不是阴气，不是煞气，而是一种更绵长、更隐晦的东西，像是有无数根极细极细的丝线从四面八方伸过来，无声无息地缠绕在林如海的身上，每一根丝线都在缓慢而持续地吮吸着他的精气神。
这感觉与他当初在林黛玉心口发现的那团阴郁之气有些相似，却又不尽相同。
林黛玉心口那团气是阴郁的、凝聚的，像是有人刻意将一团毒雾封入了她的心脉之中。
而林如海身上的这股气息却是散漫的、无处不在的，弥漫在整个衙门的上空，像是被什么东西经年累月地舔舐着、吮吸着，生命力便在这无声无息的舔舐中一点一滴地流失殆尽。
他端起茶盏，借着茶水的热气遮住了自己微微皱起的眉头。
茶是好茶，今年新贡的洞庭碧螺春，茶汤碧绿澄澈，香气清幽，入口回甘。
可他的心思全然不在茶上。这府衙之中必有蹊跷，但眼下不是打草惊蛇的时候。
“姑父，”王伦放下茶盏，将话头自然而然地转到了正事上。
“小侄此番南下，其实还有一桩公事要办。我在京城与人合伙做了一桩买卖，托怀恪公主出面主持，如今正在筹备年节的贡品采买，忙得脚不沾地。我听说江南各地的贡品都要先汇集到扬州编组北运，这中间的门道，京城里众说纷纭，也不知哪句是真哪句是假。姑父在扬州坐镇多年，这扬州的漕运——可有什么讲究？”
林如海捋了捋花白的胡须，眼底浮起一丝极淡的笑意。
他做了多年的巡盐御史，对扬州这一亩三分地上的门道了如指掌，王伦这番话一出口，他便知道这小子不是在闲聊，而是在探路。
他也不点破，只是顺着话头说道：“你算是问对人了。扬州这地方，别的不好说，唯独漕运上的事，你姑父闭着眼睛也能给你说出个子丑寅卯来。”
他站起身来，从身后的书架上取下一卷舆图，在桌上铺开。
那舆图已经有些旧了，边缘泛着毛边，上面用朱砂和墨笔密密麻麻地标注着运河水道的走向、各州县的位置，以及漕船编组的时间和路线。
他用枯瘦的手指点着舆图上扬州的位置，缓缓说道。
“扬州是天下贡品的总汇之地。你在京城见到的那些贡品，扬州的玉雕、漆器，宝应的藕粉，高邮的咸鸭蛋，苏州杭州的丝绸等。按朝廷的旧制，江南各行省的上贡物资，无论是吃的、穿的、用的，全部都要先沿着各条水道汇集到扬州，由扬州盐漕衙门统一验货、编组、登记造册，然后再编成漕船队，沿运河北上京师。”
他的手指在舆图上沿着运河的线路缓缓上移，从扬州出发，经淮安，过济宁，越聊城，入河北，最后停在通州的位置上。
“这一路上，官府设的税卡和水关不下二十处，每一处都要验货、核单、盖戳。正因查得极严，那些想在半路上做手脚的人反而无从下手。所以你在松江、苏州那边遇到的麻烦——”
他抬起眼来看了王伦一眼，目光里带着几分了然，“在扬州地界上，反倒不必担心。那些皇商再有本事，手也伸不到盐漕衙门的眼皮子底下来。”
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