午后，日头微微西斜。歪脖子树下，歇息够了的五位学徒，正互相开着玩笑。王半石吆喝了一声，众人便纷纷起身，伸个懒腰，说说笑笑地拿起各自的玉镰、小锄、竹篮，又朝田间走去。
许星遥在溪边的一块青石上坐了片刻，见众人各司其职，井井有条，他忽然心中一动，起身出了青木谷，朝着北面那个散修聚集点的方向行去。
翻过丘陵，周遭的景色便迅速褪去了谷中的丰饶与润泽，显露出野外常见的荒疏。脚下的土路坑洼不平，车辙与牲畜的蹄印杂乱交错，两侧的灌木肆意生长，枝桠横斜。
偶尔有灰褐色的野兔被脚步声惊动，从草丛中猛地窜出，一溜烟消失在更深的荆棘丛后。几只黑羽尖喙的鸟雀扑棱着翅膀，从路旁的树上飞起，发出几声单调的鸣叫，盘旋两圈，便飞向了远处更显荒凉的山峦。
约莫走了两刻钟，眼前便出现了那片散修聚居点。
许星遥站在山梁上，居高临下地望了片刻，随即收敛了自身气息，只流露出约莫尘胎后期的灵力波动，缓步踏上了一条碎石小径。
聚居点里颇为冷清，几个老妇人坐在屋前矮凳上，手里捧着粗陶碗，正在剥豆子。她们抬眼看了许星遥一眼，目光在他那身素净的青袍上停留了片刻，似乎判断出这不是本地的人，也并非什么了不得的大人物，便又漠然地低下头，继续手中的动作。
一个浑身脏兮兮的孩童蹲在路边玩泥巴，听到脚步声，好奇地盯着许星遥看了好一会儿，然后像是突然想起了什么，站起身，也顾不得满手泥巴，蹬蹬蹬跑回了自家屋里，门帘在身后啪嗒一声落下。
许星遥面容平淡，沿着小径缓步而行，目光看似随意地扫过两侧的屋舍和田地。这片聚居点的情况，确实如赵魁当初禀报的那样贫瘠。屋舍低矮破旧，有的墙皮已经剥落，露出里面的石块和夯土。田里的灵谷秆细穗稀，叶片发黄，灵气稀薄得几不可察。有几个灵农正在田里劳作，动作缓慢，像是没有什么力气。
走了一会儿，在靠近聚居点边缘的灵田前，许星遥停下了脚步。田垄边，有一个须发花白的老者，他手里握着一把锄头，却没有锄地，只是蹲在那里发呆，目光空洞地望着眼前那片枯黄的灵谷。
许星遥在田边站了片刻，目光落在那片萎靡的灵谷上，开口道：“老丈，你这片田，地力亏耗得厉害，怕是有些年头没好好养过了。”
那老者闻声转过头来。他看上去约莫六十多岁，头发花白稀疏，胡乱地用一根草绳束在脑后/脸上皱纹深刻，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眼睛浑浊发黄，像是蒙了一层挥之不去的阴翳，目光都有些涣散。
他原本有些警惕地打量了许星遥一眼，但见他气质朴素，面容平凡，衣着也不华贵，修为也不高，又听他说的是种田的事，那点本就不多的警惕之色便渐渐散去，换上了一丝愁苦。
“可不是嘛。”老者叹了口气，“这片地，唉，种了数十年了，一年不如一年。老辈人传下来的时候，还能种出不错的灵谷，如今连草都长不旺了。再这么下去，怕是连灵谷都没得吃了。”
“没想过法子，改良改良土壤？或是换种些对地力要求不高的灵植？”许星遥问。
老者摇了摇头，苦笑道：“改良？怎么改？小老儿这点微末修为，连正经的灵植术都没学过，就会祖上传下来那点土法子，能有什么用？至于换灵植……唉，这地，种啥都差不多，半死不活。听说……”
他顿了顿，眼中忽然闪过一抹羡慕，抬手指了指南边青木谷的方向，“听说南边那个新起来的青木谷，人家有真本事，能把鸟不拉屎的荒地变成能种灵草的沃土！前些日子，小老儿还去远远看过一眼……我的老天爷，那谷里的灵草，长得那叫一个精神！绿油油，水灵灵，啧啧，跟咱们这片地比起来，那简直是一个天上，一个地下！”
他舔了舔干裂的嘴唇，脸上的羡慕之色更浓，声音也提高了一些：“他们收了咱们这里的几个半大孩子去做学徒，听说管吃管住，还给发工钱，能学手艺！这还不算，” 他压低了些声音，像是说什么秘密，“他们还出手，帮咱们这里两户人家改了田！就那么几天功夫，改完之后地力大增，灵谷长得比往年壮实多了。”
“小老儿我也……我也想厚着脸皮，去求一求，哪怕只改半亩，给条活路……” 他脸上的光彩迅速黯淡下去，重新被更深的愁苦取代，“可一来，手里实在是一个子儿都抠不出来了，人家改良一亩田，听说要用好多珍贵的灵土和灵肥，那得多少灵石？小老儿就是把骨头拆了卖，也凑不出一个零头。二来，又跟人家非亲非故，没一点交情，人家凭什么白白帮咱们这老朽废物？这世道，谁容易呢？”
许星遥点了点头，没有多言。他又与老者闲聊了几句田里的收成和附近的情况，老者像是许久没找到人说话，絮絮叨叨地说了很多，话里话外都是对青木谷的羡慕和对自家灵田的无奈，说这日子不知道什么时候是个头。许星遥静静听着，偶尔应一声，或问一句无关紧要的话，直到老者说得口干舌燥，他才拱了拱手，道了句“老丈保重”，转身沿着来时的小径返回。
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